Sekelompok Rusian jurnalis yang menyelidiki aktivitas kelompok misterius Rusian tentara bayaran di Afrika dan Timur Tengah menjadi sasaran kampanye ancaman fisik dan pelecehan, kata pemimpin redaksi mereka.
“Proekt”, sebuah outlet berita online independen berbasis di Moskow yang mengkhususkan diri dalam investigasi, mulai menerbitkan serangkaian artikel pada bulan Maret yang menyelidiki peran kelompok bayangan tentara bayaran yang dikenal sebagai Wagner.
Sekitar waktu yang sama, pemimpin redaksi Roman Badanin mengatakan jurnalisnya mulai menerima ancaman pembalasan fisik melalui email atas pekerjaan mereka.
Orang tak dikenal mencoba membobol akun pribadi stafnya di Facebook, layanan pesan Telegram, dan Google Mail, katanya, dan salah satu jurnalisnya diikuti di jalan oleh seorang pria tak dikenal yang menghampirinya dengan kamera video.
“Ini semua hanyalah upaya untuk membuat kami gugup, untuk mengalihkan perhatian kami dari pekerjaan jurnalistik kami, untuk memperjelas bahwa kami sedang diawasi dan mereka sedang mengawasi kami,” kata Badanin kepada Reuters dalam sebuah wawancara.
Badanin mengatakan dia tidak bisa membuktikan siapa yang berada di balik kampanye pelecehan tersebut, yang menurutnya puncaknya bulan lalu ketika Proekt melakukan penyelidikan atas dugaan aktivitas Wagner di Libya.
Proekt tidak menyampaikan keluhan kepada polisi mengenai insiden tersebut, katanya, dan malah memutuskan untuk berbicara di depan umum untuk menarik perhatian terhadap ancaman tersebut.
Orang-orang yang memiliki hubungan dengan Grup Wagner sebelumnya mengatakan kepada Reuters bahwa mereka telah melakukan misi tempur rahasia atas nama Kremlin di Ukraina dan Suriah. Rusian pihak berwenang menyangkal bahwa kontraktor Wagner melaksanakan tugas mereka.
Kelompok Wagner menjadi sorotan tahun lalu ketika ketiganya Rusian jurnalis dibunuh di Republik Afrika Tengah ketika mereka melakukan investigasi di sana.
Rusian kontraktor militer swasta menggunakan pangkalan Kementerian Pertahanan di wilayah selatan Rusia dengan barak yang dibangun oleh perusahaan yang terkait dengan pengusaha Yevgeny Prigozhin, Reuters melaporkan pada bulan April.
Amerika Serikat menjatuhkan sanksi terhadap Prigozhin setelah menuduhnya berusaha ikut campur dalam pemilu presiden tahun 2016 dan pemilu kongres AS tahun 2018.
Prigozhin membantah adanya hubungan dengan Wagner dan menolak mengomentari tuduhan AS tersebut, dan menyebutnya sebagai “masalah pribadi” Departemen Keuangan AS.
Ketika ditanya apakah hal tersebut berada di balik masalah Proekt, Concord Management and Consulting, bisnis utama Prigozhin, mengatakan melalui email:
“Jika jurnalis dianiaya atau diancam, mereka harus menelepon 02,” mengacu pada nomor darurat polisi di Rusia.
Rusia sering dikritik oleh pengawas kebebasan media yang mengatakan serangan terhadap jurnalis seringkali tidak dihukum. Komite Perlindungan Jurnalis yang bermarkas di New York mengatakan 28 jurnalis tewas Rusia sejak 2000.