Perjalanan Rusia yang tak terduga di Piala Dunia berakhir melalui adu penalti setelah pertandingan perempat final yang menegangkan melawan Kroasia pada hari Sabtu, dan tuan rumah meninggalkan panggung setelah mendapatkan kekaguman dari para penggemar baik di dalam maupun luar negeri atas semangat gigih mereka.
Tuan rumah datang ke turnamen ini sebagai tim unggulan terendah namun melampaui ekspektasi dengan mencapai perempat final dan mengalahkan juara dunia 2010 Spanyol di babak 16 besar.
Para pendukung di dalam negeri mungkin tidak menyangka penampilan seperti itu dari para pemainnya, yang dengan cepat dianggap sebagai pahlawan nasional.
Stanislav Cherchesov, pelatih kepala Rusia, mengatakan timnya kecewa dengan hasil tersebut.
“Saya yakin kata kuncinya adalah bagaimana kami pergi – lebih baik pergi saat Anda merasa bangga,” kata Cherchesov kepada wartawan. “Kami tidak mempunyai peluang untuk memenangkan piala ini dan tentu saja kami sedih. Namun kami menunjukkan nilai kami.”
Penalti pertama Fyodor Smolov diselamatkan oleh Danijel Subasic dan meskipun kiper Rusia Igor Akinfeev menyelamatkan tembakan Mateo Kovacic, nasib mereka tampak terselesaikan ketika tembakan Mario Fernandes melebar dari upaya ketiga mereka.
Cherchesov mengatakan tuan rumah, yang berada di peringkat 70 FIFA menjelang Piala Dunia, harus memiliki target yang lebih tinggi.
“Sejak detik pertama saya menyatukan tim ini, saya tahu ke mana arahnya,” tambah sang pelatih. “Saya yakin kami telah berhasil, namun sekarang saatnya untuk mengambil langkah maju.”
Cherchesov mengatakan Presiden Rusia Vladimir Putin meneleponnya sebelum dan sesudah pertandingan.
“Vladimir Putin berbicara kepada saya pada siang hari dan dia segera menelepon saya, dan memberi selamat kepada saya atas pertandingan yang sangat bagus,” kata Cherchesov. “Kami mengatakan kepadanya bahwa kami kecewa. Dia mengatakan kami harus tetap membuka mata dan mengambil langkah selanjutnya.”
Wakil Perdana Menteri Rusia Vitaly Mutko, mantan menteri olahraga negara itu, mengatakan Rusia menunjukkan bahwa mereka bisa bermain baik melawan lawan yang kuat.
“Saya sangat kecewa dengan hasilnya, tapi di sisi lain saya sangat bangga dengan teman-teman,” kata Mutko dalam komentar yang dimuat kantor berita RIA Novosti.
“Mereka bertarung. Itu benar-benar pertandingan play-off melawan tim yang bukan tim terburuk di dunia. Kami tampil bagus. Dan penalti – ini masalah keberuntungan… dan takdir.”
Denis Cheryshev, yang mencetak gol keempatnya di turnamen ini ketika ia membawa Rusia unggul pada menit ke-31 melalui tendangan kaki kirinya dari tepi kotak penalti, mengatakan para pemain meninggalkan segalanya di lapangan.
“Kami sudah mencoba. Saya pikir seluruh tim memberikan 100 persen. Tapi itu tidak terjadi. Saya pikir penalti itu hanya lotere. Kami akan pulang,” kata Cheryshev kepada Match TV. “Mencetak empat gol itu bagus, tapi kalau tim tidak maju, percuma saja.
“Saya senang bisa mencetak gol, namun yang terpenting adalah membantu tim. Hari ini kami tidak berhasil menang dan saya kecewa.”