Kontraktor militer swasta yang melakukan misi rahasia untuk Rusia telah terbang ke Venezuela dalam beberapa hari terakhir untuk meningkatkan keamanan bagi Presiden Nicolas Maduro dalam menghadapi protes oposisi yang didukung AS, menurut dua orang yang dekat dengan mereka.
Sumber ketiga yang dekat dengan kontraktor Rusia juga mengatakan kepada Reuters bahwa ada kontingen mereka di Venezuela, tetapi tidak dapat mengatakan kapan mereka tiba atau apa peran mereka.
Rusia, yang telah mendukung pemerintah sosialis Maduro hingga miliaran dolar, berjanji minggu ini untuk mendukungnya setelah pemimpin oposisi Juan Guaido menyatakan dirinya sebagai presiden dengan persetujuan Washington.
Itu adalah krisis internasional terbaru yang memecah belah negara adikuasa global, dengan Amerika Serikat dan Eropa mendukung Guaido, dan Rusia dan China mendorong untuk tidak campur tangan.
Yevgeny Shabayev, pemimpin cabang lokal dari kelompok paramiliter Cossack yang memiliki hubungan dengan kontraktor militer Rusia, mengatakan dia mendengar jumlah kontraktor Rusia di Venezuela bisa mencapai sekitar 400 orang.
Tetapi sumber lain berbicara tentang kelompok kecil.
Kementerian pertahanan Rusia dan kementerian informasi Venezuela tidak menanggapi permintaan komentar tentang kontraktor tersebut. Namun juru bicara Kremlin Dmitry Peskov mengatakan: “Kami tidak memiliki informasi seperti itu.”
Kontraktor terkait dengan apa yang disebut Grup Wagner, yang anggotanya, sebagian besar mantan prajurit, telah bertempur secara diam-diam untuk mendukung pasukan Rusia di Suriah dan Ukraina, menurut wawancara Reuters dengan puluhan kontraktor, teman dan keluarga mereka.
Seseorang yang diyakini bekerja untuk Grup Wagner tidak menanggapi pesan yang meminta informasi.
Mengutip kontak dalam struktur keamanan negara Rusia, Shabayev mengatakan kontingen terbang ke Venezuela pada awal pekan ini, satu atau dua hari sebelum protes oposisi dimulai.
Koneksi Kuba?
Dia mengatakan mereka berangkat dengan dua pesawat sewaan ke Havana, Kuba, dari mana mereka pindah ke Venezuela dengan penerbangan komersial reguler. Pemerintah Kuba, sekutu dekat sosialis Venezuela yang berkuasa selama dua dekade terakhir, tidak segera menanggapi permintaan komentar.
Tugas kontraktor di Venezuela adalah melindungi Maduro dari segala upaya simpatisan oposisi dalam pasukan keamanannya sendiri untuk menahannya, kata Shabayev.
“Orang-orang kami langsung ke sana untuk perlindungannya,” katanya.
Pihak berwenang Venezuela mengatakan mereka telah menggagalkan upaya kudeta oleh perwira militer sekitar satu kilometer dari istana kepresidenan di Caracas pada Senin.
Maduro, penerus Hugo Chavez yang berusia 56 tahun, hanya turun ke jalan dalam situasi yang dikontrol dengan hati-hati, karena massa telah membarikade dia di masa lalu.
Salah satu dari dua sumber anonim Rusia, yang dekat dengan kelompok Wagner dan telah berperang dalam konflik asing di mana kelompok itu aktif, mengatakan para kontraktor tidak datang sampai sebelum pemilihan presiden Mei 2018, tetapi kelompok lain “baru-baru ini” tiba.
Ditanya apakah pengerahan itu terkait dengan perlindungan Maduro, sumber itu mengatakan: “Ini terkait langsung.” Kontraktor tidak terbang ke Venezuela dari Moskow, tetapi dari negara ketiga tempat mereka melakukan misi, tambahnya.
Sumber ketiga, yang dekat dengan kontraktor militer swasta, mengatakan ada kontingen di Venezuela, namun dia tidak bisa memberikan rincian lebih lanjut.
“Mereka tidak muncul di kerumunan besar,” katanya.
Data pelacakan penerbangan yang tersedia untuk umum menunjukkan sejumlah pesawat pemerintah Rusia telah mendarat di atau dekat Venezuela dalam beberapa pekan terakhir, meskipun tidak ada bukti bahwa penerbangan tersebut terkait dengan kontraktor militer.
Sebuah Ilyushin-96 Rusia terbang ke Havana Rabu malam setelah memulai perjalanannya di Moskow dan terbang melalui Senegal dan Paraguay, data menunjukkan.
Pesawat tersebut, sebuah jet sipil, dimiliki oleh sebuah divisi dari administrasi kepresidenan Rusia, menurut kontrak pengadaan yang tersedia untuk umum terkait dengan pesawat tersebut.
Antara 10 Desember dan 14 Desember tahun lalu, pesawat kargo berat Antonov-124, dan pesawat angkut Ilyushin-76, mengoperasikan penerbangan antara Rusia dan Caracas, menurut data pelacakan penerbangan. Ilyushin-76 lainnya berada di Caracas dari 12 Desember hingga 21 Desember tahun lalu. Ketiga pesawat itu milik Angkatan Udara Rusia, menurut data pelacakan.