Ilmuwan yang menggunakan teknik canggih untuk menentukan usia fragmen tulang, gigi, dan artefak yang digali di gua Siberia telah memberikan wawasan baru tentang spesies manusia punah misterius yang mungkin lebih maju dari yang diketahui sebelumnya.
Penelitian yang diterbitkan Rabu telah menjelaskan spesies yang disebut Denisovans, yang hanya diketahui dari sisa-sisa yang sedikit dari Gua Denisova di kaki bukit Pegunungan Altai di Rusia.
Meski masih misterius, mereka telah meninggalkan tanda genetik pada spesies kita, Homo sapiens, terutama di antara populasi asli di Papua Nugini dan Australia yang mempertahankan persentase DNA Denisovan yang kecil namun signifikan, bukti kawin silang di masa lalu antara spesies tersebut.
Fosil dan jejak DNA telah menunjukkan bahwa Denisovans hadir di gua setidaknya 200.000 hingga 50.000 tahun yang lalu, dan Neanderthal, spesies manusia yang punah yang terkait erat, hadir di sana antara 200.000 dan 80.000 tahun yang lalu, demikian temuan penelitian baru. Perkakas batu menunjukkan bahwa satu atau kedua spesies menghuni gua tersebut 300.000 tahun yang lalu.
Tahun lalu, para ilmuwan menggambarkan fragmen tulang Gua Denisova dari seorang gadis yang ibunya adalah seorang Neanderthal dan ayahnya seorang Denisovan, bukti perkawinan silang. Gadis itu, yang dijuluki “Denny”, hidup sekitar 100.000 tahun yang lalu, menurut penelitian baru.
Liontin yang terbuat dari gigi binatang dan ujung tulang dari gua berusia antara 43.000 dan 49.000 tahun. Mereka mungkin diproduksi oleh Denisovans, menunjukkan beberapa kecanggihan intelektual.
“Secara tradisional, di Eropa Barat, objek-objek ini diasosiasikan dengan perluasan spesies kita, dan dilihat sebagai fitur modernitas perilaku, tetapi dalam kasus ini Denisovans bisa jadi penulisnya,” kata ilmuwan arkeologi Katerina Douka dari Max Planck Institute for the Sains atau Sejarah Manusia di Jerman.
Spesies kita berasal dari Afrika sekitar 300.000 tahun yang lalu dan kemudian menyebar ke seluruh dunia. Tidak ada bukti bahwa Homo sapiens mencapai Gua Denisova ketika benda-benda ini dibuat.
Denisovans hanya diketahui dari tiga gigi dan satu tulang jari.
“Fosil baru akan sangat disambut, karena kita hampir tidak tahu apa-apa tentang penampilan fisik Denisovans, kecuali bahwa mereka memiliki gigi yang agak tebal,” kata ahli geokronologi Zenobia Jacobs dari University of Wollongong di Australia.
“DNA mereka pada suku Aborigin Australia dan Nugini modern secara menggoda menunjukkan bahwa mereka mungkin tersebar luas di Asia, dan bahkan mungkin Asia Tenggara, tetapi kita perlu menemukan bukti kuat keberadaan mereka di wilayah ini untuk sepenuhnya menceritakan tentang suku Denisovan,” tambah Ahli geokronologi Universitas Wollongong Richard “Bert” Roberts.
Penelitian ini dipublikasikan di jurnal Nature.