Ketika impian Rusia di Piala Dunia berakhir dengan kekalahan dari Kroasia, beberapa penggemar sepak bola mencatat ketidakhadiran Presiden Vladimir Putin di stadion, yang hanya menghadiri satu pertandingan di Piala Dunia terbaik Rusia sejak runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991.
Putin hadir di pertandingan pembukaan Rusia melawan Arab Saudi tetapi melewatkan empat pertandingan berikutnya — meskipun tim nasional, peringkat turnamen terendah, melampaui ekspektasi dan mencapai perempat final.
“Kemana perginya presiden?” tanya Nezygar, saluran berita populer di layanan pesan Telegram.
“Katakan pada Putin bahwa orang-orang kita akan menang jika dia datang ke pertandingan itu!” penggemar Pavel Gondarev menulis di media sosial kepada Perdana Menteri Dmitry Medvedev, yang menghadiri kekalahan baku tembak tersebut.
Situs berita online Znak.com menulis bahwa orang-orang Rusia di media sosial “terikat dalam upaya menebak di mana Vladimir Putin mungkin datang.”
Juru bicara Kremlin Dmitry Peskov mengatakan kepada Reuters pada hari Senin bahwa Putin hanya dijadwalkan menghadiri pertandingan pembukaan dan penutupan turnamen tersebut. Dia meminimalkan kehadirannya karena pertandingan “terjadi saat dia sedang berada di puncak hari kerjanya”.
“Dia sendiri tidak bermain sepak bola, tapi tentu saja, seperti kebanyakan orang Rusia, dia adalah penggemarnya. Tentu saja, dia tidak terobsesi – karena dia tidak bisa membiarkan dirinya sendiri – tapi dia menyukai sepak bola yang menarik,” kata Peskov.
Saat Putin absen di perempat final antara Rusia dan Kroasia, rekannya dari Kroasia, Kolinda Grabar-Kitarovic, berada di stadion, mengenakan bendera Kroasia berwarna merah putih. Presiden Prancis Emmanuel Macron akan terbang untuk menghadiri semifinal antara Prancis dan Belgia, yang menurut rencana Putin tidak akan dihadiri.
Ada teori-teori yang saling bersaing di Moskow tentang mengapa Putin tampaknya tidak ikut campur. Putin, pemegang sabuk hitam judo, adalah penggemar berat hoki es dan The Bell, sebuah outlet media Rusia, mengutip seorang pejabat senior yang mengatakan alasan ketidakhadiran Putin adalah karena kurangnya minat pada sepak bola.
Seorang analis politik yang berbasis di Moskow berspekulasi bahwa penjelasan sebenarnya adalah keinginan untuk tidak dikaitkan dengan kekalahan Rusia, yang prospeknya meningkat ketika tim menghadapi lawan berkaliber lebih tinggi di babak sistem gugur.
“Vladimir Putin suka dikaitkan dengan kemenangan dan kemenangan, namun tidak suka dikaitkan dengan kekalahan dan kekalahan. Dia selalu memiliki kualitas ini dan kualitas itu berkembang seiring berjalannya waktu,” kata analis politik Valery Solovey.
Perdana Menteri Dmitry Medvedev menghadiri dua pertandingan kualifikasi Rusia — kemenangannya atas Spanyol, yang memicu pesta liar di ibu kota, dan perempat final melawan Kroasia.
Peskov mengatakan Putin menyaksikan pertandingan tersebut dari jarak jauh. Setelah kekalahan tersebut, Putin mengundang para pemain dan pelatih Rusia untuk berdiskusi tentang Piala Dunia bersamanya dan menyebut mereka pahlawan, kata Peskov.