Saat Belarusia menolak memberlakukan lockdown untuk memerangi virus corona, liga sepak bolanya menjadi sorotan internasional sebagai satu-satunya kompetisi papan atas Eropa yang tersisa.
Tetapi para pemain mengkhawatirkan risiko kesehatan dan hanya penggemar berat yang berani bertanding.
Penggemar FC Slutsk Yahor Khavanski, 26, “agak takut” tetapi tidak dapat membayangkan meninggalkan pertandingan sepak bola akhir pekannya.
Pada hari Minggu, ia bertujuan untuk mengenakan masker bedah dan syal FC Slutsk dan “mencoba untuk tidak menyentuh apa pun” saat bentrok dengan rival Belshina Bobruisk.
“Stadion menampung 2.000 orang, tetapi hanya 300 yang datang ke pertandingan terakhir. Anda bisa duduk di mana saja dan menjaga jarak,” katanya kepada AFP melalui telepon.
Khavanski mengatakan dia akan terus menghadiri pertandingan, terlepas dari risikonya. Menurutnya, dia memiliki “kesempatan yang sama untuk tertular di angkutan umum atau di toko”.
Kehidupan berlanjut seperti biasa di Belarus, yang pemimpin otoriternya Alexander Lukashenko menolak rekomendasi Organisasi Kesehatan Dunia untuk memberlakukan penguncian virus.
Dengan populasi hampir 10 juta, Belarusia telah mencatat 9.590 kasus virus corona. Negara tetangga Ukraina, dengan populasi empat kali lipat, mencatat lebih sedikit kasus.
Federasi Sepak Bola Belarusia (BFF) mengikuti jejak pemerintah dan mengatakan tidak akan menghentikan pertandingan di bawah pedoman saat ini.
BFF bahkan mengumumkan minggu ini bahwa liga wanita akan dimulai pada 30 April setelah penundaan dua minggu karena kekhawatiran para pemain telah melakukan kontak dengan orang yang terinfeksi virus.
Pameran internasional
Di atas kertas, keputusan untuk mengizinkan permainan adalah keuntungan besar bagi liga yang sedang kesulitan.
Jaringan olahraga terbesar Rusia membeli hak untuk menyiarkan pertandingan pada bulan Maret, diikuti oleh 11 negara lain, termasuk India dan Israel.
Klub telah memulai akun Twitter dalam bahasa Inggris untuk melayani masuknya penonton internasional baru.
Fans dan manajemen di FC Slutsk bertanya-tanya apakah minat baru dapat menyelamatkan klub.
Sponsor utama FC Slutsk adalah perusahaan gula milik negara setempat.
“Tapi industri gula menurun,” kata presiden klub Vitaly Bunas kepada AFP.
Dengan direktur pabrik di penjara atas tuduhan korupsi, Bunas mengatakan “keuangan klub adalah bencana besar.”
Tetap saja, penggemar di Australia mengumpulkan dana hampir $4.000 dan meluncurkan grup Facebook untuk pengikut baru FC Slutsk di luar negeri, sebuah inisiatif yang menurut Bunas “mengejutkan tetapi disambut baik.”
Pemberontakan penggemar
Dorongan untuk menarik penggemar baru di luar negeri datang dengan latar belakang penonton yang semakin berkurang, dengan total hanya 2.383 penggemar selama delapan pertandingan liga akhir pekan lalu.
Pertandingan Dinamo Minsk melawan Neman Grodno, yang digelar di stadion terbesar di negara itu akhir pekan lalu, dimainkan hanya di hadapan 317 orang.
Pada akhir Maret, para penggemar di Grodno mengkritik tanggapan resmi terhadap pandemi dan “kebohongan” virus dan meminta BFF untuk “akhirnya berani menghentikan kejuaraan.”
Grup penggemar di semua klub top liga telah mengumumkan bahwa mereka tidak akan menghadiri pertandingan.
Beberapa pemain, terutama yang berbasis di luar negeri, mempertimbangkan dan mengatakan liga harus ditangguhkan.
“Agak menakutkan,” kata striker Dinamo Brest Artem Milevsky di Instagram pekan lalu setelah pertandingan di Vitebsk, kota dengan jumlah infeksi tertinggi kedua di Belarusia.
Gelandang Dinamo Minsk Danilo mengatakan kepada media Brasil: “Jika kejuaraan besar telah berhenti, mengapa kita tidak? Kita harus melakukan hal yang sama.”
Tetapi dengan liga menerima lebih banyak perhatian dari sebelumnya, pemain lain melihat ini sebagai momen mereka.
Pesepakbola Prancis-Armenia Hayk Mosakhanian mengatakan itu adalah “plus” bahwa liga dilanjutkan dan menyambut publisitas “jika kami bermain dengan baik.”
Gelandang Energetik-BGU itu menambahkan bahwa para pemain muda “ingin unjuk gigi”.
Bagi bintang yang sedang naik daun, katanya, pandemi menawarkan kesempatan untuk menonjol. “Ini adalah kesempatan,” katanya kepada AFP.