Presiden Vladimir Putin mungkin mencari mekanisme di luar Rusia untuk mempertahankan kekuasaan setelah masa jabatannya saat ini berakhir. Itu membuat sekutu terdekat Moskow gelisah di tengah meningkatnya ketegangan atas ancaman Kremlin untuk memotong subsidi ekonomi.
Setelah bertahun-tahun menghabiskan miliaran dolar untuk menopang ekonomi yang didominasi negara Belarus, Rusia meningkatkan tekanan pada Presiden Alexander Lukashenko untuk menunjukkan kesetiaannya dengan menerima integrasi yang lebih dalam sebagai imbalan atas bantuan yang berkelanjutan. Hal ini menimbulkan kekhawatiran di Belarusia bahwa Rusia memutar sekrup sebagai awal dari kemungkinan penyerapan bekas satelit Sovietnya.
Kekhawatiran itu mungkin tidak berdasar, menurut tiga orang yang dekat dengan Kremlin, yang mengatakan Putin dapat membuat rencana untuk memimpin negara bersatu dengan negara tetangga Belarus untuk menghindari larangan konstitusional terhadap presiden yang tinggal setelah 2024.
Meskipun belum ada keputusan yang diambil untuk mencari merger, yang akan berisiko ditentang baik di Rusia maupun Belarusia, Putin semakin tidak sabar dengan Lukashenko dan khawatir dia akan mencoba keluar dari orbit Moskow, kata orang-orang tersebut. diskusi. masalah.
Sudah menjadi pemimpin Rusia terlama sejak diktator Joseph Stalin, Putin, 66, telah berulang kali mengesampingkan perubahan batas masa jabatan konstitusional untuk memperpanjang kekuasaannya. Meskipun dia tidak memberikan indikasi publik tentang rencananya setelah tahun 2024, para pejabat Kremlin sedang mempelajari kemungkinan metode untuk membuatnya tetap berkuasa. Itu termasuk mengikuti keputusan pemimpin Kazakh Nursultan Nazarbayev bulan lalu untuk mundur sebagai presiden sambil mempertahankan kontrol politik, meskipun analis di Moskow skeptis bahwa manuver seperti itu akan berhasil di Rusia.
“Inilah mengapa Belarusia penting, karena itu adalah salah satu solusi yang memungkinkan,” kata mantan konsultan politik Kremlin Gleb Pavlovsky.
‘Negara Serikat’
Sangat bergantung pada pasokan minyak dan gas Rusia, Lukashenko merasakan tekanan dari aturan pajak baru yang diperkenalkan oleh Moskow, yang menurutnya dapat menyebabkan kerugian hampir $11 miliar untuk Belarus pada tahun 2024 melalui peningkatan biaya minyak mentah.
“Saya mengerti petunjuk itu: ini minyak Anda, tetapi Anda harus menghancurkan negara Anda dan bergabung dengan Rusia,” kata Lukashenko pada bulan Desember. Beberapa pejabat di Moskow “secara langsung mengatakan” mereka ingin memasukkan Belarusia ke dalam Rusia dengan imbalan bantuan keuangan, katanya.
Meskipun ia menandatangani perjanjian tahun 1999 untuk membentuk “negara serikat” dengan Rusia, Lukashenko menolak tuntutan untuk menyetujui serikat moneter, sistem hukum tunggal, dan kebijakan luar negeri dan keamanan bersama sebagai harga untuk melestarikan garis hidup manfaat ekonomi yang diperkirakan Moskow. sekitar $6 miliar setahun. Belarus menolak gagasan bahwa dukungan tersebut merupakan amal, dan melihatnya sebagai buah dari integrasi ekonomi antara kedua negara.
‘Kejutan ekonomi’
Rusia memiliki kemampuan untuk menimbulkan “kejutan ekonomi yang signifikan” di Belarusia, kata Dzmitry Kruk, seorang peneliti di think tank swasta BEROC yang berbasis di Minsk.
Lukashenko, 64, yang pernah disebut AS sebagai “diktator terakhir di Eropa”, telah memerintah negaranya yang berpenduduk sekitar 10 juta jiwa dengan tangan besi sejak 1994, dan berencana mencari masa jabatan lima tahun baru pada 2020.
Meskipun dia sering menyatakan ikatan persaudaraan dengan Rusia, dia sering berusaha menjaga jarak dengan menjangkau Uni Eropa, China, dan negara tetangga Ukraina untuk mencoba menyeimbangkan pengaruh Moskow. Ada kemungkinan bahwa Kremlin sekarang berbicara tentang pengambilalihan sebagai alat pengungkit untuk memaksa Lukashenko membuat konsesi lebih lanjut.
Belarus, misalnya, menjadi tuan rumah radar peringatan dini Rusia dan pusat komunikasi angkatan laut, meskipun sejauh ini menolak tekanan dari Moskow untuk mengizinkan pangkalan militer baru di wilayahnya.
Tumit terangkat
Menggarisbawahi ketegangan, Lukashenko memperingatkan sebuah konferensi keamanan di Minsk akhir tahun lalu yang dihadiri oleh menteri luar negeri Polandia dan pejabat tinggi lainnya bahwa ekspansi militer barat di dekat perbatasan Rusia mendorong Belarus ke pelukan Kremlin, menurut dua orang yang menghadiri pertemuan tersebut.
Duta Besar Rusia untuk Belarus juga mengangkat alis dengan komentar yang menghubungkan dukungan keuangan yang berkelanjutan dengan integrasi yang lebih dekat, mendorong juru bicara Kementerian Luar Negeri di Minsk untuk berkomentar pada bulan Maret bahwa utusan itu “sama sekali tidak melihat perbedaan antara distrik federal Rusia dan negara merdeka tidak mengerti .”
Pekan lalu, kementerian meningkatkan kritiknya terhadap Mikhail Babich, mantan perwira KGB dengan pengalaman militer. Sementara pasukan luar selama beberapa dekade “tidak berhasil menghancurkan hubungan dekat dan bersahabat” antara Belarusia dan Rusia, prestasi itu “berhasil dan efektif dikelola oleh Tuan Babich hanya dalam beberapa bulan,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Dalam pidato 19 April, Lukashenko menjanjikan “tanggapan yang sangat kuat” terhadap setiap upaya luar untuk memaksa Belarusia menyerahkan kemerdekaannya. Pada bulan Maret, dia mengatakan bahwa “98% akan memberikan suara menentang” referendum tentang Belarus bergabung dengan Rusia, sementara juga mengesampingkan prospek mengadakan referendum semacam itu.
“Kemungkinan skenario seperti itu – penyatuan Belarus dan Rusia dalam satu negara di bawah Putin – rendah, tetapi tidak boleh diabaikan,” kata Andrei Yeliseyeu, direktur penelitian di EAST Center, sebuah brainstorming yang berbasis di Warsawa.
Rusia meningkatkan tekanan minggu lalu dengan melarang apel dan pir dari Belarusia, dengan mengatakan mereka menduga buah tersebut berasal dari negara-negara yang tunduk pada larangan Moskow atas impor makanan Eropa. Lukashenko menyamakan tindakan Rusia dengan pengenaan sanksi dan mengancam akan menutup jaringan pipa minyak Rusia melintasi Belarusia untuk pemeliharaan.
“Mereka menjadi sangat kasar sehingga mereka mulai memelintir tangan kami,” katanya.