Bukan rahasia lagi bahwa Vladimir Putin menggunakan acara olahraga bergengsi untuk mendongkrak citra Rusia di dalam dan luar negeri. Lihat saja Olimpiade Sochi 2014. Namun dengan menjadi tuan rumah Piala Dunia FIFA tahun ini, Putin memainkan permainan geopolitik yang lebih halus: memperkuat hubungan dengan rezim di Timur Tengah dengan mengorbankan Barat.
Pada bulan Mei, sebuah hotel mewah bernama The Local dibuka di ibu kota republik Chechnya yang bergolak dan mayoritas penduduknya Muslim. Ini adalah hotel pertama di wilayah Kaukasus Utara yang disponsori oleh penyandang dana asing – yaitu Perusahaan Manajemen Hotel Fabulous Abu Dhabi. Putra Mahkota Mohammed bin Zayed menghadiri upacara pembukaan. Mungkin bukan kebetulan, hotel ini juga menjadi tempat menginap tim nasional sepak bola Mesir selama Piala Dunia.
Selama bertahun-tahun, Moskow telah mendekati Kairo dalam sejumlah bidang politik, militer dan ekonomi. Tahun lalu, pasukan khusus Rusia menyebarkan ke Mesir dalam upaya untuk mendukung panglima perang yang didukung Moskow di negara tetangga Libya. Pada bulan Desember, Moskow bertanda tangan di bawah ini kesepakatan senilai $30 miliar untuk membangun pembangkit listrik tenaga nuklir di negara terbesar di dunia Arab.
Salah satu instrumen terpenting dalam hubungan Kremlin dengan Kairo – dan sejumlah ibu kota lainnya di Timur Tengah – adalah kepala republik Chechnya, Ramzan Kadyrov. Dan kini dia menjadi tuan rumah bagi tim Mesir dan striker bintangnya, Mo Salah.
Sepak bola adalah olahraga paling populer di dunia Arab. Hal ini membangkitkan emosi yang kuat yang melintasi berbagai masalah politik dan sosial. Beberapa analis mengatakan bahwa sepak bola di wilayah ini dapat menunjukkan jalannya peristiwa politiknya. Sulit membayangkan Moskow mengabaikan hal ini, dan keberhasilan Mesir bertahan di Chechnya – serta foto Kadyrov yang berpose bersama Salah yang kini menjadi ikon – akan bergema di dalam negeri.
Dua tahun setelah Putin melantik Kadyrov pada tahun 2009, kudanya mulai berlomba di Piala Dunia Dubai. Kadyrov berpose dengan hewan-hewan kesayangannya dan mulai menumbuhkan citra belas kasih di hadapan para pemimpin di Timur Tengah, namun tidak menunjukkan belas kasihan terhadap rakyatnya sendiri.
Bisnis adalah cara lain. Pada bulan Mei tahun lalu, Sheikh Zayed Fund yang didanai UEA dibuka di Grozny dan menjanjikan $300 juta untuk usaha kecil dan menengah di republik tersebut selama satu dekade. Kadyrov, pada gilirannya, mendanai usaha kemanusiaan di dunia Muslim. Yang paling penting adalah pembangunan kembali Masjid Umayyah yang bersejarah di Suriah, yang dihancurkan di Aleppo pada tahun 2013.
Namun, beberapa dari upaya kemanusiaan tersebut berfungsi sebagai garda depan operasi intelijen. Di Suriah, Moskow menggunakan sebagian besar warga Chechnya Muslim sebagai bagian dari polisi militer Rusia untuk menjaga hukum dan ketertiban di wilayah yang direbut kembali oleh pasukan pemerintah Suriah.
Pada masa bersejarah raja Saudi mengunjungi ke Rusia tahun lalu, Kadyrov memuji kepemimpinan Salman bin Abdulaziz di dunia Muslim. Arab Saudi saat ini sedang mendiskusikan perjanjian untuk bersama-sama meningkatkan produksi minyak, yang secara tidak langsung meningkatkan pengaruh Moskow baik di dalam OPEC dan khususnya di Arab Saudi.
Mitra strategis terdekat Rusia di kawasan ini, Iran, adalah tim nasional pertama yang tiba di Moskow untuk Piala Dunia. Kedua negara telah berperang berdampingan di Suriah, dan Rusia telah memperkuat hubungan dengan Teheran dengan menggalang sekutu Eropa untuk menyelamatkan perjanjian nuklir Iran yang dibatalkan oleh Presiden AS Donald Trump tahun ini – semuanya tanpa mengganggu Arab Saudi, wilayah regional Iran. , tampak robek. saingan.
Permainan kekuasaan Rusia di Timur Tengah, yang sering dilakukan oleh Kadyrov, mengikis pengaruh Amerika di Timur Tengah. Hal ini menciptakan persepsi bahwa Rusia adalah satu-satunya kekuatan yang dapat berkomunikasi dengan semua orang di kawasan tanpa mengganggu keseimbangan geopolitik Timur Tengah.
Seperti halnya pada Olimpiade Sochi, tidak adanya penolakan kuat dari Barat terhadap tuan rumah Piala Dunia di Rusia hanya akan membuat Putin semakin berani dengan memberinya legitimasi internasional yang ia idam-idamkan. Terlebih lagi, hal ini kemungkinan hanya akan meningkatkan pengaruh Rusia yang sudah semakin besar di Timur Tengah – dengan mengorbankan Barat.
Anna Borshchevskaya adalah Anggota Ira Weiner di Institut Kebijakan Timur Dekat Washington. Pandangan dan opini yang diungkapkan dalam opini tidak mencerminkan posisi The Moscow Times.