Ketika Vladimir Putin mendarat di Beograd, partai yang berkuasa akan menyambutnya sebagai politisi asing paling populer di negara itu dengan unjuk rasa yang menggarisbawahi pendekatan konflik Serbia untuk bergabung dengan Uni Eropa.
Partai Progresif Serbia Presiden Aleksandar Vucic, yang menghadapi protes anti-pemerintah, memobilisasi ribuan anggotanya di ibu kota pada hari Kamis untuk menunjukkan dukungan kepada pemimpin Rusia. Vucic akan mencoba menggunakan dukungan Moskow untuk mencapai kesepakatan untuk menormalisasi hubungan dengan Kosovo, salah satu hambatan terbesar bagi aspirasi kedua negara Balkan untuk menjadi anggota UE.
Dengan upaya penjangkauan, Vucic mengirimkan sinyal bahwa dia tidak menerima penentangan UE terhadap kesepakatan dengan Kosovo untuk mengubah perbatasan mereka. Vucic dan mitranya dari Kosovo berpaling ke Moskow dan Washington untuk mendukung kesepakatan semacam itu. Tetapi para pemimpin Eropa khawatir bahwa demarkasi baru dapat memicu tuntutan serupa dan memicu perselisihan etnis yang mencabik-cabik Yugoslavia dan menewaskan lebih dari 100.000 orang selama perang pada 1990-an.
Kunjungan itu bisa menjadi “sinyal peringatan bagi UE” yang “menunjukkan kelanjutan kebijakan luar negeri Serbia yang kontradiktif,” kata Sena Maric, peneliti senior di Pusat Kebijakan Eropa di Beograd. Negara itu “seharusnya menyelaraskan sepenuhnya kebijakan luar negerinya dengan UE” sementara “sejumlah besar negara anggota UE memandang hubungan Serbia dengan Rusia sebagai masalah kepentingan nasional mereka dan siap menolak blok keanggotaannya di UE.”
Protes terhadap pemerintah
Sejak mengambil alih kekuasaan sebagai perdana menteri pada tahun 2012, Vucic telah melakukan tindakan penyeimbangan, berjanji untuk bergabung dengan UE sambil mempertahankan hubungan hangat dengan Rusia. Hubungannya dengan Putin sangat dekat. Keduanya telah bertemu lebih dari selusin kali, dan Rusia memberikan penghargaan tertinggi kepada Vucic awal tahun ini.
Hubungan itu sekarang memainkan peran saat Serbia mencoba bergerak maju dalam pembicaraan dengan Kosovo, yang mendeklarasikan kemerdekaannya pada 2008, satu dekade setelah pengeboman yang dipimpin NATO mengakhiri perang antara kedua negara bertetangga itu.
Pembicaraan terhenti pada bulan November. Pemicunya adalah pajak 100 persen atas barang-barang Serbia yang dikenakan oleh Kosovo sebagai pembalasan atas upaya Beograd yang berhasil menolak keanggotaannya dari Interpol.
Serbia, yang didukung oleh Rusia dan China, menolak mengakui Kosovo sebagai negara berdaulat dan telah memblokir keanggotaan di PBB dan organisasi global lainnya. Terikat oleh budaya dan Gereja Ortodoks, negara Balkan terletak di bekas wilayah pengaruh Rusia di Eropa bekas komunis, meskipun UE sejauh ini merupakan investor asing terbesar.
Reaksi dingin
Perselisihan berlanjut selama bertahun-tahun dan tampaknya hampir mencapai terobosan setelah kedua belah pihak memiliki ide untuk mengubah perbatasan mereka. Namun, dengan reaksi dingin dari UE, Vucic dan Presiden Kosovo Hashim Thaci beralih ke sekutu lama mereka. Rusia mengatakan menginginkan kesepakatan yang baik untuk Serbia. Presiden AS Donald Trump telah mendesak kedua belah pihak untuk mencapai kesepakatan dengan cepat, dengan tidak ada negara yang menolak proposal tersebut.
Kunjungan itu juga menggarisbawahi meningkatnya keresahan terhadap Vucic, yang menghadapi protes bulan kedua yang meminta pemerintahnya untuk menghormati kebebasan berbicara dan supremasi hukum. Setelah pemukulan seorang politisi oposisi, ribuan orang Serbia turun ke jalan dalam beberapa pekan terakhir dalam aksi unjuk rasa serupa dengan yang terjadi di negara-negara Eropa Timur lainnya, termasuk Polandia dan Hungaria, di mana pengunjuk rasa mengatakan pemerintah mereka mundur dari demokrasi.
Wakil Perdana Menteri Zorana Mihajlovic mengatakan bahwa sambutan yang direncanakan untuk Putin tidak menunjukkan sikap Serbia terhadap kebijakan luar negeri.
“Serbia harus memiliki hubungan baik dengan Timur dan Barat,” kata Mihajlovic dalam sebuah pernyataan pada Selasa. “Kami ingin terbuka, karena kami sebagai manusia dan sebagai negara dan untuk menyapa semua negarawan di dunia. Kali ini Putin, kami akan segera menyambut Presiden Prancis Macron, sama seperti kami menyambut Perdana Menteri dan Presiden China. “