Melihat buku-buku Rusia menunjukkan bahwa Vladimir Putin sedang mempersiapkan perang, meskipun belum tentu jenis yang melibatkan rudal hipersonik tak terkalahkan dan torpedo nuklir yang telah dibanggakannya selama setahun.
Putin diam-diam telah membangun benteng keuangan yang menurut pejabat pemerintah dan penasihat Kremlin akan melindungi ekonomi dari serangan yang mereka lihat akan datang, sambil membuat AS dan sekutunya terus menebak-nebak tentang kemampuan dan niat militer Rusia.
Itu adalah tujuan yang dikejar Putin sejak berkuasa pada pergantian milenium, tujuan yang semakin mendesak dengan setiap krisis baru dengan Barat. Selama krisis kredit global satu dekade lalu, indeks saham utama Rusia kehilangan tiga perempat nilainya. Lima tahun lalu, rubel berkurang setengahnya terhadap dolar setelah jatuhnya harga minyak dan pengenaan sanksi terhadap Ukraina, yang menyebabkan resesi terpanjang dalam pemerintahannya.
Sekarang Rusia tumbuh lagi meskipun mengadopsi salah satu anggaran terketat dari ekonomi besar mana pun. Total tagihan pengeluaran tahun ini, sekitar $270 miliar, kurang dari setengah Pentagon—dan Rusia mengumpulkan lebih banyak rubel daripada yang dibayarkan. Negara itu adalah satu dari hanya tiga di Grup 20 yang mengalami surplus tahun lalu dan beban utangnya sejauh ini merupakan yang terendah di klub.
Perubahan haluan dapat ditelusuri ke keputusan yang dibuat Putin selama pertemuan tertutup dengan penasihat ekonominya pada musim gugur 2016 yang mengejutkan bahkan sebagian besar elang fiskal di antara mereka, menurut tiga orang yang mengetahui masalah tersebut. Rusia akan menyusun persyaratan untuk menyita semua pendapatan minyak di atas titik harga tertentu dan Putin memilih skenario paling pesimistis yang disajikan kepadanya – $40 per barel, kurang dari setengah rata-rata dekade sebelumnya.
Apa yang membuat keputusan itu begitu luar biasa, kata orang-orang ini, adalah risiko politik yang ditimbulkannya. Putin sedang menuju pemilihan dengan ekonomi yang menyusut sementara mengelola intervensi militer berisiko tinggi di Suriah dan bersiap untuk apa yang tampaknya menjadi kemenangan Gedung Putih untuk Hillary Clinton, seorang pengkritiknya sendiri yang kejam dibandingkan dengan Adolf Hitler.
Alih-alih melonggarkan dompet untuk menenangkan kelompok domestik saingan yang mendukung sistem pemerintahannya, dia malah memperketatnya. Putin telah memotong pengeluaran secara menyeluruh—termasuk pertahanan—untuk menambah dana hari hujan Rusia. Pada saat yang sama, Bank Sentral mengisi kembali cadangannya setelah mengabaikan pertahanan rubel yang mahal untuk fokus pada penimbunan emas dan yuan, melikuidasi sebagian besar tagihan Departemen Keuangan AS tanpa peringatan.
“Putin menimbun tabungan karena itu memberinya kekuasaan,” kata Andrei Kolesnikov, seorang analis politik di Carnegie Moscow Center. “Dia butuh uang untuk melawan Barat, untuk menghadapi sanksi yang diperketat dan untuk mengatasi krisis ekonomi di masa depan.”
Layanan pemeringkat kredit dan lembaga keuangan seperti Dana Moneter Internasional bersorak, meskipun dengan hati-hati mengingat ancaman berulang dari tindakan yang lebih menghukum dari Washington dan Brussels. Moody’s mengikuti S&P bulan ini dengan memulihkan skor kredit Rusia ke tingkat investasi, mengatakan neraca negara telah menjadi cukup tahan peluru untuk menyerap kemungkinan dampak dari sanksi tambahan yang diharapkan para analisnya.
Tapi kampanye penghematan Putin menggerogoti banyak sekali modal politik yang dia kumpulkan selama masa jabatannya di Kremlin, yang terlama sejak Josef Stalin: Pertumbuhan adalah anemia; pendapatan riil terus turun; suku bunga tetap relatif tinggi; inflasi meningkat; dan kenaikan stabil dalam pensiun negara yang merupakan keunggulan dari persyaratan sebelumnya telah stabil.
Menambah ketidakpercayaan yang telah menyeret peringkat persetujuan Putin ke level terendah satu dekade adalah undang-undang yang dia tandatangani setelah kemenangan telaknya Maret lalu yang menaikkan usia pensiun lima tahun. Langkah penghematan biaya telah ditentang secara luas di negara di mana kebanyakan orang dilahirkan di bawah komunisme, yang memicu pecahnya protes yang jarang terjadi. Kenaikan pajak pertambahan nilai semakin mengikis daya beli, memicu kenaikan utang konsumen, dan memperdalam ketidakpuasan publik.
“Pimpinan negara kami memutuskan skenario yang sangat konservatif: menabung sebanyak mungkin dan membelanjakan sesedikit mungkin,” kata Yaroslav Kuzminov, dekan Sekolah Tinggi Ekonomi di Moskow. “Tujuannya sekarang adalah untuk mempertahankan apa yang telah dicapai, stabilitas ekonomi makro dan anggaran, bahkan dengan mengorbankan pertumbuhan yang memacu.”
Metrik favorit Putin—cadangan Bank Sentral—telah meningkat sekitar $125 miliar menjadi $475 miliar selama empat tahun terakhir. Timbunan, terbesar kelima di dunia, masih jauh dari puncak $598 miliar yang dicapai pada tahun 2008, ketika minyak melayang sekitar $150 per barel.
Mekanisme sekuestrasi dan dana kekayaan Rusia dimodelkan pada sistem Norwegia untuk melakukan lindung nilai terhadap fluktuasi harga minyak mentah dan mengamankan pensiun di masa depan. Tapi tidak seperti Norwegia, yang jarang menggunakan persediaan $1 triliun di Oslo, para pejabat di Moskow menguras dana Rusia ketika masa sulit, menurut Karen Vartapetov, seorang analis utang di S&P.
“Semua pembatalan aturan anggaran sebelumnya dikaitkan dengan beberapa force majeure,” kata Vrtapetov. “Rusia sekarang mengumpulkan dana sedikit lebih cepat daripada yang diterima lingkungan minyak saat ini karena kemungkinan guncangan lain, termasuk sanksi baru.”
Untuk mempertahankan ekspansi, Putin lebih mengandalkan bisnis untuk investasi dan lebih sedikit pada proyek infrastruktur multi-tahun yang didanai anggaran seperti yang ia pesan untuk Olimpiade Musim Dingin 2014 dan Piala Dunia 2018. Dia menjelaskan kepada para pemilih bahwa dia melihat Rusia dikepung, baik dari pusat keuangan Barat maupun pasukan NATO, tetapi dia juga mengatakan dia tidak akan membuat kesalahan yang sama seperti Uni Soviet dan menghabiskan banyak uang.
Kekaisaran Soviet runtuh pada tahun 1991 sebagian karena Kremlin memutuskan untuk melahap industri vital seperti pertahanan untuk bersaing dengan AS pada saat pendapatan terkait erat dengan jatuhnya harga minyak di luar kendalinya. Mikhail Gorbachev, pemimpin Soviet terakhir, berhutang puluhan miliar dolar untuk membiayai pembelian makanan dan barang konsumsi dari Barat yang secara metodis diperkecil oleh Putin, akhirnya melunasi hampir semuanya lebih cepat dari jadwal.
Sekarang, berkat lonjakan pengumpulan pajak sebesar 23 persen tahun lalu, neraca Rusia tidak pernah terlihat lebih baik, menurut Putin.
“Untuk pertama kalinya dalam sejarah kami, cadangan kami menutupi semua utang luar negeri, baik negara maupun komersial,” kata presiden Rusia kepada anggota parlemen dalam pidato tahunannya di majelis tinggi parlemen pada hari Rabu. “Kami memiliki bantalan keamanan finansial yang kuat.”
Opini ini pertama kali diterbitkan oleh Bloomberg View.
Pendapat yang diungkapkan dalam opini tidak serta merta mencerminkan posisi The Moscow Times.