Presiden Serbia yang pro-Barat Aleksandar Vucic memberikan sambutan yang mewah kepada Vladimir Putin pada hari Kamis – bahkan menghadirkan seekor anak anjing kepada pemimpin Rusia yang berkunjung – dalam apa yang oleh para kritikus disebut sebagai upaya untuk mengalihkan perhatian dari protes anti-pemerintah selama berminggu-minggu.
Puluhan ribu orang melintasi Serbia berkendara ke Beograd pada malam hari untuk menyambut Putin di depan Gereja Saint Sava. Mereka mengibarkan bendera Rusia dan Serbia serta membentangkan spanduk bertuliskan “Terima kasih Presiden Putin” dalam bahasa Serbia dan Rusia. Lagu-lagu Rusia diputar di pengeras suara.
Serbia telah melakukan tindakan penyeimbangan yang rumit antara ambisinya untuk bergabung dengan mitra dagang terbesarnya, Uni Eropa, dan hubungan bersejarahnya dengan Rusia, yang memiliki keyakinan Kristen Ortodoks dan secara diplomatis mendukungnya selama kampanye pengeboman NATO tahun 1999.
Menampilkan hubungan dekatnya dengan Putin sangat penting bagi Vucic, seorang mantan ultranasionalis yang tiba-tiba beralih pihak untuk menjadi pendukung utama hubungan yang lebih dekat dengan UE tetapi masih mengandalkan dukungan sayap kanan.
Vucic telah menghadapi protes selama berminggu-minggu terhadap pemerintahannya oleh para pendukung kubu liberal dan nasionalis. Menunjukkan hubungan hangatnya dengan Rusia dapat membantunya melawan tuduhan bahwa dia telah menjual kepentingan Serbia ke Barat.
“Sangat penting bagi kami untuk memiliki teman di dunia dan Putin dan Rusia adalah yang paling penting,” kata Stefan, 25 tahun dari kota selatan Novi Pazar yang datang ke Beograd untuk menghadiri acara tersebut dan menolak untuk pergi. miliknya untuk diberikan .
Putin telah berjanji untuk menginvestasikan $1,4 miliar dalam infrastruktur transportasi gas di Serbia, yang sekarang membeli semua gas alamnya dari Rusia melalui pipa melintasi Ukraina, dan berharap untuk dihubungkan dengan pipa gas TurkStream yang mengalir dari Rusia ke Turki Laut Hitam dibangun .
“Putin pergi”
Meskipun saat ini Rusia hanyalah mitra dagang terbesar kelima Serbia, orang-orang Serbia memandang sesama Kristen Ortodoks Rusia sebagai pelindung dan sekutu sepanjang sejarah berabad-abad di wilayah Balkan yang juga merupakan rumah bagi umat Katolik dan Muslim.
Putin mengatakan Moskow akan mendukung penuh Serbia dalam menemukan solusi untuk masalah yang belum terselesaikan dengan bekas provinsi Kosovo, yang mendeklarasikan kemerdekaan pada 2008.
Serbia menarik pasukannya dari Kosovo setelah kampanye pengeboman tahun 1999 oleh NATO, yang dituduh Beograd melakukan pelanggaran selama kampanye melawan pemberontak etnis Albania. Beograd belum mengakui kemerdekaan Kosovo, tetapi telah menerima persyaratan UE yang secara de facto menormalkan hubungan dengan provinsi sebelumnya untuk bergabung dengan blok tersebut.
Selama kunjungan tersebut, Putin menghadiahkan Vucic dengan Order of Alexander Nevsky Rusia, menjadikannya satu-satunya kepala negara di luar bekas Uni Soviet yang menerima medali tersebut. Vucic memberi Putin anak anjing Gembala Yugoslavia bernama Pasha.
Layar besar yang menampilkan konferensi pers bersama dipasang di alun-alun utama kota. Jalan-jalan utama ditutup saat orang banyak pergi ke Gereja Saint Sava untuk bertemu Putin. Seorang pejabat polisi mengatakan sekitar 1.300 bus telah tiba di Beograd.
Tetapi beberapa orang di Serbia melihat kunjungan Putin sebagai aksi popularitas Vucic untuk melemahkan protes. Di Vojvodina, utara Beograd, poster dengan gambar Putin dipasang semalaman, bertuliskan “Putin Go Away” dalam bahasa Inggris.
Beberapa organisasi masyarakat sipil juga menandatangani surat protes terhadap pemuliaan pemimpin Rusia.
“Disertai dengan liputan media yang luas, kunjungan Putin semakin merusak institusi demokrasi, hak dan kebebasan warga Serbia yang sudah terkorosi,” kata surat itu.