Presiden Volodymyr Zelenskiy telah bangkit untuk memimpin bangsanya sebagai seorang pemula politik dan pertanyaan mengelilingi rencananya, terutama mengenai hubungan Ukraina dengan Rusia. Saat dia semakin dekat untuk mengkonsolidasikan kendalinya di rumah, beberapa jawaban mulai muncul.
Dengan kurang dari seminggu tersisa sampai pemilihan parlemen dan partainya yang baru berdiri dengan kuat memimpin, Zelenskiy tenggelam dalam negosiasi pertamanya dengan Presiden Vladimir Putin. Pembicaraan tersebut berfokus pada nasib pelaut Ukraina yang ditahan oleh Rusia dan potensi pertukaran tahanan antara negara tetangga yang terkunci dalam konflik mematikan selama setengah dekade. Zelenskiy juga mengusulkan format baru untuk pembicaraan damai.
Pertunangan yang dia lakukan telah membingungkan bahkan politisi paling cerdas di dunia. Masalah eksistensial untuk Ukraina, bagaimana dia berurusan dengan Putin dapat menentukan kepresidenan Zelenskiy dan pembebasan 24 pelaut dapat meningkatkan partainya di tempat pemungutan suara. Pertukaran tidak selalu menandakan dimulainya détente — pendahulunya menegosiasikan beberapa — karena titik-titik tekanan yang menyakitkan tetap ada dari Krimea hingga wilayah konflik timur Donbas dan pasokan gas.
“Dia ingin melakukannya secepat mungkin,” kata Volodymyr Fesenko, kepala lembaga penelitian Penta di Kiev. “Zelenskiy ingin mempercepat pembicaraan, dia mencoba mendorong proses ini.”
Zelenskiy dan Putin berbicara melalui telepon minggu lalu tentang rilis tersebut pelaut ditahan pada akhir 2018. Mereka ditangkap selama pertempuran laut di dekat jembatan yang membentang di Selat Kerch yang menghubungkan Rusia ke Krimea, semenanjung yang dianeksasi oleh Moskow pada 2014. Lebih dari seratus warga Ukraina lainnya telah ditahan di Rusia sejak konflik bersenjata antara separatis yang didukung Kremlin dan pemerintah Ukraina dimulai pada 2014.
AS memberikan dukungannya di belakang dorongan Zelenskiy dan menekankan perannya dalam negosiasi.
“Saya sangat berharap Moskow menyetujui pertukaran tahanan ini,” Kurt Volker, utusan AS untuk konflik Rusia-Ukraina, menulis di Twitter. “Jika berhasil, itu akan menjadi hasil hubungan langsung antara Presiden Zelenskiy dan Putin.”
Menghentikan perang di sepanjang perbatasan timur negara itu adalah prioritas urutan tertinggi bagi 65% warga Ukraina, menurut survei oleh perusahaan jajak pendapat Rating Group yang dilakukan bulan ini. Semua masalah lainnya tidak ada apa-apanya jika dibandingkan, dengan 39% responden menyebutkan ekonomi sebagai salah satu dari tiga tugas paling mendesak dan korupsi sebesar 33%.
Tetapi menjalin hubungan dengan master Ukraina era Soviet telah menjadi medan yang paling berbahaya bagi para pendahulu Zelenskiy, beberapa di antaranya datang dengan pengalaman puluhan tahun dalam politik dan bisnis.
Diskusi rumit tentang pembiayaan, pasokan gas alam, sengketa teritorial, hubungan dengan NATO dan Uni Eropa, dan baru-baru ini negosiasi perdamaian telah menjadi agenda utama generasi pemimpin Ukraina dari Leonid Kuchma hingga Yulia Tymoshenko dan Yanukovych. Hasilnya beragam, dan sebagian frustrasi dengan ketidakmampuan Petro Poroshenko untuk membuat lebih banyak kemajuan yang meyakinkan orang Ukraina untuk menggantikannya dengan penghibur yang belum teruji.
Dalam kekecewaan terhadap kamp Zelenskiy, pengadilan Moskow pada Rabu memperpanjang penahanan para pelaut sebagai tindakan pencegahan. Juru bicara Kremlin Dmitry Peskov mengatakan kepada wartawan bahwa tidak ada pembicaraan yang sedang berlangsung tentang pertukaran para pelaut.
Semalam sebelumnya, Zelenskiy berdiskusi dengan Kanselir Jerman Angela Merkel tentang perlunya membuat kemajuan dalam pembebasan tahanan politik Ukraina di Rusia dan aspek lain dari pembicaraan damai.
Presiden Ukraina “siap untuk membahas topik ini setiap hari,” menurut Vadym Prystaiko, wakil kepala staf dan calon menteri luar negeri.
Menurut Oleksiy Melnyk, direktur asosiasi kebijakan luar negeri dan program keamanan internasional di Pusat Penelitian Razumkov di Kiev, ada risiko bahwa Zelenskiy akan terpikat pada kesepakatan yang berat sebelah karena keinginannya untuk memberikan hasil.
“Sangat jelas bahwa Putin tidak akan memberikan para pelaut begitu saja,” kata Melnyk. Negosiasi adalah “perangkap politik yang sangat berbahaya.”