Jumlah warga sipil Rusia yang bepergian ke Suriah, tempat Moskow melakukan operasi militer untuk mendukung Presiden Bashar al-Assad, telah mencapai rekor tertinggi tahun ini, menurut angka resmi yang diterbitkan oleh dinas keamanan Rusia.
Data tersebut tidak termasuk prajurit Rusia atau menjelaskan apa yang dilakukan warga sipil di Suriah.
Tetapi angka-angka tersebut menjelaskan sejauh mana aktivitas Rusia di Suriah karena tampaknya melibatkan personel sipil yang bekerja untuk militer dan mungkin juga mencerminkan kehadiran kontraktor militer swasta yang, menurut orang-orang yang mengetahui pengerahan itu, bertempur di Suriah untuk mendukung pasukan reguler Rusia.
Jumlah perjalanan sipil Rusia ke Suriah bertambah setelah Presiden Vladimir Putin mengumumkan penarikan sebagian pasukan pada Desember lalu, peningkatan yang tampaknya menandakan perluasan kegiatan Moskow di negara itu.
Jumlah warga negara Rusia yang berangkat dihitung berdasarkan negara tujuan dan diterbitkan setiap triwulan oleh Dinas Keamanan Federal (FSB), yang mengawasi penjaga perbatasan, di situs web statistik pemerintah.
Pada paruh pertama tahun ini, FSB mencatat lebih dari 17.000 keberangkatan oleh Rusia ke Suriah, lebih banyak dari periode enam bulan sejak operasi Rusia dimulai pada September 2015.
Ada hampir 22.000 keberangkatan sepanjang tahun 2016 dan lebih dari 25.000 pada tahun 2017. Jumlah orang Rusia yang bepergian ke Suriah mungkin lebih rendah karena beberapa mungkin melakukan beberapa perjalanan. FSB belum menerbitkan data apa pun tentang orang Rusia yang kembali dari negara tersebut.
Akhir tahun lalu, Putin terbang ke Suriah untuk menyatakan misi telah selesai dan memerintahkan penarikan “sebagian besar” kontingen militer Moskow. Rusia tidak mengungkapkan berapa banyak pasukan yang dimilikinya di Suriah.
Pada bulan Agustus, Menteri Pertahanan Rusia Sergei Shoigu mengatakan lebih dari 63.000 prajurit Rusia telah memperoleh pengalaman tempur di Suriah sejak 2015, tetapi rotasi pasukan berarti ukuran penyebarannya masih belum jelas.
Jumlah perjalanan sipil dari Rusia ke Suriah telah meningkat lebih dari 10 kali lipat sejak Rusia memulai persiapan operasi Suriah pada pertengahan 2015. Putin mengumumkan penempatan Rusia pada 30 September tahun itu.
Hanya sekitar 1.800 orang Rusia yang melakukan perjalanan ke Suriah pada tahun 2013 dan 2014. Paruh pertama tahun 2015 tidak berbeda, tetapi jumlah keberangkatan meningkat lima kali lipat tepat sebelum dimulainya operasi secara resmi dan berlipat ganda lagi setelah dimulai.
Jumlah turis Rusia yang pergi ke Suriah hampir tidak berubah selama lima tahun terakhir, hanya berjumlah puluhan dalam setahun.
Kremlin, Kementerian Pertahanan dan Kementerian Luar Negeri tidak segera memberikan komentar.
KRISIS PEKERJAAN
Data perjalanan sipil Rusia ke Suriah tersedia untuk umum tetapi belum pernah dilaporkan sebelumnya.
Ribuan kontraktor militer swasta Rusia secara pribadi melakukan perjalanan ke Suriah, kata berbagai sumber yang mengetahui pengerahan tersebut kepada Reuters. Mereka berstatus sipil meskipun mereka bekerja sama dengan komando militer.
Pejabat Rusia menyangkal keterlibatan dalam kegiatan kontraktor dan mengatakan relawan dari Rusia dapat berjuang sendiri di Suriah.
Keberangkatan ke Suriah dikategorikan menurut tujuan kunjungan. Sebagian besar warga Rusia melakukan “perjalanan bisnis”, “perjalanan pribadi”, atau sebagai “petugas pendukung transportasi”.
Berita utama tidak mengacu pada kontraktor militer swasta. Namun, teman dan kerabat mengatakan para kontraktor adalah warga sipil dan wartawan Reuters mengamati sekelompok dari mereka yang melakukan perjalanan ke Suriah dari bandara sipil di Rusia yang memiliki prosedur keberangkatan internasional dan pemeriksaan paspor.
Militer Rusia menggunakan personel sipil secara ekstensif, dan komandan unit militer, serta pejabat militer senior lainnya, dapat mempekerjakan mereka, menurut perintah yang dipublikasikan di situs web Kementerian Pertahanan.
Jumlah perjalanan yang dilakukan oleh staf pendukung transportasi mencapai tingkat tertinggi – 1.678 cuti dalam tiga bulan – pada kuartal pertama tahun ini.
Kebanyakan orang mendaftar perjalanan melalui udara, meskipun jumlah perjalanan melalui laut meningkat.
Warga Rusia melakukan 868 perjalanan melalui laut pada paruh pertama tahun ini, dibandingkan dengan 1.053 perjalanan sepanjang tahun lalu dan 59 pada tahun 2016.
Data FSB tidak mungkin memasukkan orang Rusia yang pergi ke Suriah untuk berperang melawan pemerintah karena, seperti yang dikatakan beberapa pejuang kepada Reuters, mereka memasuki Suriah secara ilegal dari Turki. Data hanya menangkap perjalanan langsung antara Rusia dan Suriah.