Peran Rusia yang semakin meningkat di Republik Afrika Tengah yang bergejolak telah menjadi sorotan minggu ini, setelah Moskow mengirim instruktur militer menyusul ancaman pemberontak untuk mengganggu pemilihan hari Minggu.
Moskow telah memimpin serangan diplomatik dan keuangan di negara yang sangat bermasalah itu sejak 2018 dengan imbalan konsesi yang diberikan kepada perusahaannya untuk mengeksploitasi kekayaan mineral negara itu, terutama emas dan berlian.
Rusia telah mengirim senjata dan merupakan pendukung terbuka presiden saat ini Faustin Archange Touadera yang berada di jalur untuk memenangkan masa jabatan kedua dalam pemilihan legislatif dan presiden.
Pemerintah Touadera baru-baru ini menandatangani perjanjian kerja sama militer dengan Rusia, sementara Moskow membuka kantor militer di negara itu tahun lalu dan mengirim empat jenderal untuk mengawasinya.
Meningkatkan kehadiran militer
Konsesi pertambangan diberikan kepada perusahaan yang terkait dengan Yevgeny Prigozhin, yang sangat dekat dengan Presiden Rusia Vladimir Putin.
Prigozhin diyakini sebagai pemodal utama perusahaan keamanan swasta Rusia Wagner, yang orang-orangnya ditempatkan di seluruh negeri, menurut para ahli, diplomat, dan organisasi non-pemerintah.
Setidaknya 175 “instruktur militer” telah dikirim sejak 2018 untuk melatih tentara negara dan memastikan keselamatan Touadera.
Namun seminggu yang lalu, ketika tiga kelompok pemberontak utama mengancam akan berbaris di ibu kota Bangui dalam apa yang dikatakan pemerintah sebagai upaya kudeta, Rusia mengirim kapal induk raksasa Antonov yang membawa sedikitnya 300 instruktur militer untuk membantu pasukan reguler.
Moskow awalnya membantahnya, tetapi kemudian mengakui telah mengirim pasukan.
Kementerian Luar Negeri Rusia mengatakan “sangat prihatin bahwa peristiwa beberapa hari terakhir telah menyebabkan memburuknya situasi keamanan secara tajam” di SAR.
Tindakan ketiga kelompok pemberontak itu “terkoordinasi dengan baik dan diberi makan dari luar” dan ditujukan untuk “mengganggu proses pemilihan,” kata pernyataan itu.
Beberapa saksi dan LSM melaporkan bahwa “instruktur” berada di garis depan melawan pemberontak.
Pada pertengahan Oktober, kendaraan lapis baja berbendera Rusia dan bendera CAR berpatroli di jalan-jalan Bangui.
Para instruktur Rusia ditempatkan di Berengo, sekitar 60 kilometer (40 mil) dari ibu kota bekas jajahan Prancis itu.
“Republik Afrika Tengah tidak terlalu menarik bagi Rusia,” kata Roland Marchal, pakar CAR di Sciences Po yang bergengsi di Paris.
“Tapi itu memungkinkan mereka untuk menyerang Prancis,” yang berselisih dengan mereka, khususnya di Suriah dan Ukraina, katanya.
Perang ‘Troll’
Perang saudara pecah di CAR pada Maret 2013 ketika sebagian besar pemberontak Muslim dalam koalisi yang disebut Seleka menyerbu ibu kota dan menggulingkan Francois Bozize, seorang Kristen dan mantan jenderal yang telah merebut kekuasaan satu dekade sebelumnya.
Prancis mengirim sekitar 2.000 tentara di bawah mandat PBB. Pada tahun 2014, PBB mengirimkan misinya sendiri, MINUSCA, dan pada tahun 2016 diadakan pemilu yang dimenangkan oleh Touadera, seorang teknokrat lulusan Perancis.
Prancis sejak itu mengerahkan kembali pasukannya untuk memerangi jihadis di wilayah Sahel.
“Rusia menawarkan paket keamanan tanpa utang keuangan — hanya konsesi yang diberikan kepada konglomerat swasta,” kata Arnaud Kalika, seorang Rusia ahli sebelumnya dengan intelijen militer Perancis.
Pada bulan Oktober, LSM AS The Sentry menerbitkan laporan yang mengecam “perang proksi kekerasan antara aktor pro-Prancis dan pro-Rusia yang menjarah kekayaan alam negara.”
“Kekuatan asing mencampuri politik dalam negeri dan menebar konflik dalam kompetisi untuk melucuti kekayaan negara dan mendapatkan keuntungan geostrategis di bagian benua ini,” katanya.
Tiga jurnalis Rusia yang menyelidiki peran Wagner di CAR tewas pada Juli 2018. Penyelidikan atas kematian mereka sebagian besar ditinggalkan.
Awal bulan ini, Facebook menarik lebih dari 500 akun, halaman, dan grup dari Facebook dan Instagram yang berasal dari Rusia dan Prancis menargetkan 13 negara Afrika dan Timur Tengah, termasuk CAR.
Facebook mengkategorikan campur tangan asing sebagai perilaku tidak autentik terkoordinasi atas nama entitas asing atau pemerintah.
Di CAR, kelompok disinformasi yang terkait dengan Prancis dan Rusia “terlibat satu sama lain, termasuk dengan berteman, berkomentar, dan mengkritik pihak lawan karena salah,” katanya.
Kelompok itu memiliki hubungan dengan sekutu Putin, Prigozhin, dan militer Prancis, katanya.