Pada hari ini di tahun 1894, penulis, jurnalis dan penulis drama Isaac Babel lahir di Odessa, Ukraina modern, dalam keluarga Yahudi kelas menengah.
Dijuluki “penulis prosa terhebat Yahudi Rusia” dan dianggap sebagai salah satu tokoh sastra Soviet abad ke-20, Babel juga terkenal karena kumpulan cerita pendek semi-otobiografi “Kavaleri Merah” dan “Kisah Dovecote Saya”. sebagai “Kisah Odessa”.
Karyanya sebagai jurnalis akan mempengaruhi gaya yang sangat padat dan tepat seperti yang terlihat dalam prosanya. Beberapa dekade setelah kematian Babel, penulis Amerika James Salter mengatakan bahwa ia memiliki “tiga hal penting dari kebesaran: gaya, struktur, dan otoritas”.
Karir Babel ditopang oleh persahabatannya dengan pakar sastra Maxim Gorki, yang memperkenalkan penulis muda tersebut ke St. Petersburg. Petersburg dibimbing sejak tahun 1916. Dengan menerbitkan karya-karya awal Babel di majalah sastranya, Gorky membantu memberinya pengakuan yang lebih besar. Keduanya tetap berteman sampai kematian Gorky pada tahun 1936.
Babel segera terjun ke dunia jurnalisme setelah Gorky mendorongnya untuk mendapatkan lebih banyak pengalaman hidup untuk menginformasikan tulisannya. Dia bekerja sebagai reporter untuk surat kabar Gorky, Novaya Zhizn, sampai Lenin memerintahkan penerbitannya ditutup pada tahun 1918.
Mengikuti saran Gorky, Babel mendaftar sebagai koresponden perang dan propagandis di Kavaleri Merah Soviet. Dia ditugaskan ke unit tentara dalam Perang Polandia-Soviet tahun 1920, di mana dia menyaksikan adegan kebrutalan yang mengerikan, beberapa di antaranya menjadi basis “Kavaleri Merah”. Para pengamat mengatakan bahwa penggambaran kekerasan dalam buku ini sangat kontras dengan kelembutan Babel. Penjelasannya yang jujur dan eksplisit mengenai perang sangat menyimpang dari propaganda revolusioner dan merupakan paparan pertama bagi banyak pembaca Rusia mengenai realitas perang.
Setelah perang, Babel kembali ke Odessa, di mana ia mulai mengerjakan serangkaian cerita pendek yang kemudian diterbitkan sebagai “The Odessa Tales”. Kisah-kisah tersebut, yang diceritakan oleh versi ironis dirinya, menggambarkan kehidupan gangster Yahudi di ghetto Odessa sekitar masa Revolusi Oktober. Salah satu karakter utama buku tersebut, bos mafia fiksi Benya Krik, telah disebut sebagai salah satu anti-pahlawan terhebat dalam sastra Rusia.
Sepanjang tahun 1930-an, Babel semakin menarik diri dari kehidupan publik ketika Stalin semakin menekan kaum intelektual Soviet.
Pada tahun 1939 ia menjadi korban pembersihan Stalin, ditangkap oleh NKVD atas tuduhan spionase dan terorisme. Babel dieksekusi pada 27 Januari 1940 di penjara Butyrka di Moskow.
Bawah: “Odessa” disutradarai oleh Jean Lods, 1935, dan dinarasikan oleh Isaac Babel.