Pada tanggal 19 Agustus 1991, Uni Soviet terbangun karena “Swan Lake” disiarkan di televisi, diselingi dengan laporan berita yang membacakan pengumuman. “Komite Darurat Negara” (singkatan Rusia GKChP) mengambil alih kendali negara dari Mikhail Gorbachev yang diduga sakit, yang berada di kediaman negara di Krimea. Negara ini akan dipimpin oleh Wakil Presiden Gennadi Yanayev dan tujuh anggota GKCHP lainnya, semuanya anggota konservatif Partai Komunis.
Waktu terjadinya upaya kudeta, dan upaya kudeta itu sendiri, bukanlah hal yang mengejutkan bagi negara-negara di pemerintahan Pusat atau republik di Soviet. Keesokan harinya, sebuah perjanjian Persatuan baru akan ditandatangani yang akan mendefinisikan kembali hubungan antara “pusat” dan republik dan melonggarkan ikatan ideologis. Kudeta tersebut merupakan upaya sebelas jam untuk mempertahankan status quo.
Namun, yang mengejutkan para anggota pemerintahan republik Rusia adalah mereka semua bebas. Pada pertemuan pagi hari di rumah Boris Yeltsin di kompleks pegawai negeri, Ruslan Khasbulatof (penjabat ketua Soviet Tertinggi); Mikhail Poltoranin (Menteri Pers dan Penerangan Massa); Sergei Shakhrai (anggota dewan negara bagian); Viktor Yaroshenko (Menteri Hubungan Ekonomi Luar Negeri); Gennady Burbulis (Menteri Luar Negeri); Anatoly Sobchak (walikota St. Petersburg) dan Yuri Luzhkov (walikota Moskow) dengan cepat menulis seruan publik, memanggil rekan-rekannya di republik lain dan pergi ke kota.
Di Gedung Putih, yang saat itu menjadi pusat pemerintahan Rusia, orang-orang sudah mulai berkumpul dan membangun barikade. Tank-tank mulai berkumpul dan mengambil posisi, namun sebagai tanggapan atas cemoohan para pembela Gedung Putih, beberapa tentara keluar untuk berbicara dengan mereka. Melihat hal ini dari jendelanya, Yeltsin berlari turun untuk bergabung dengan kerumunan dan membacakan seruan masyarakat di atas salah satu tank. Media dunia mempunyai gambaran yang ikonik, namun warga Soviet tidak melihat hal tersebut di media yang kini sepenuhnya milik negara. Sementara masa depan Uni Soviet sedang diperjuangkan dan dinegosiasikan di Moskow, sebagian besar negara tersebut menjalankan urusannya sendiri.
Pada malam tanggal 20-21 Agustus, setelah banyak tank menyeberang ke sisi republik Rusia, GKChP mengambil keputusan untuk menyerang Gedung Putih. Namun, di barikade yang didirikan di terowongan di bawah Ulitsa Arbat untuk mencegah tank mendekati Gedung Putih, tiga pemuda tewas dalam pertempuran kecil: Dmitri Komar, Vladimir Usov, dan Ilya Krichevsky. Hilangnya nyawa tampaknya membuat semua orang sadar. Serangan tersebut terhenti, terutama karena terlalu banyak komandan yang menolak melaksanakan perintah GKChP.
Pada pukul 08:00 tank mulai meninggalkan kota. Malam itu, Mikhail Gorbachev dan keluarganya kembali ke Moskow. Keesokan harinya para pelaku kudeta ditangkap, kecuali Viktor Pugo, Menteri Dalam Negeri. Dia dan istrinya ditemukan di apartemen mereka setelah bunuh diri. Para konspirator yang tersisa didakwa melakukan makar, tetapi diberi amnesti oleh Duma Negara pada tahun 1994.
Dalam beberapa minggu berikutnya, hampir seluruh republik Soviet memisahkan diri dari Uni Soviet, dan pada tanggal 24 Agustus, Mikhail Gorbachev mengundurkan diri dari Partai Komunis. Uni Soviet akan melanjutkannya secara de jure selama empat bulan lagi, tapi pada kenyataannya itu sudah tidak ada lagi.