Alexander Luria lahir dalam keluarga Yahudi di Kazan, Rusia. Ayahnya adalah seorang profesor kedokteran di Universitas Kazan. Luria memulai tahun-tahun mahasiswanya di Universitas Negeri Kazan dalam bahasa dan sastra, tetapi dia terpesona oleh psikoanalisis. Ia mendirikan Kazan Psychoanalytic Society dan berkorespondensi dengan Sigmund Freud sebelum lulus pada tahun 1921. Luria ingin bidang psikologi menyatukan generalisasi ilmu alam dengan wawasan mendalam tentang psikologi individu yang ditawarkan oleh humaniora.
Penelitian awalnya berusaha untuk mengintegrasikan teknik eksperimental dengan teknik psikoanalitik asosiasi bebas. Dalam percobaan untuk meningkatkan efisiensi pekerja di laboratorium Soviet, Luria menggunakan teknik ini untuk mempelajari pengaruh kelelahan pada aktivitas mental. Pekerja yang mengalami berbagai tingkat kelelahan diminta untuk secara bebas mengasosiasikan dengan rangsangan verbal yang diberikan sementara Luria mencatat waktu reaksi mereka. Penelitian ini memberinya posisi di Institut Psikologi Eksperimental Negeri Moskow, dan dia pindah ke Moskow pada tahun 1923.
Di Moskow, Luria mengembangkan “metode motorik gabungan” yang kemudian menjadi teknik psiko-diagnostik yang dikenal secara internasional. Awalnya, subjek diminta melakukan beberapa tugas secara bersamaan sambil merespons rangsangan verbal. Setelah menetapkan dasar koordinasi subjek dari uji coba pendahuluan ini, pelaku eksperimen memperkenalkan stimulus verbal berdasarkan hipotesis tentang pemikiran subjek. Jenis dan durasi gangguan koordinasi subjek kemudian digunakan untuk merekonstruksi proses berpikir mereka. Metode motorik gabungan Luria berfungsi sebagai pendeteksi kebohongan awal dan digunakan dalam sistem peradilan pidana.
Pada tahun 1924, Luria bertemu dengan sesama psikolog Soviet Lev Vygotsky. Mereka mendirikan lingkaran Vygotsky-Luria, yang mencoba mengembangkan teori “psikologi budaya-historis”, yang mencoba menjelaskan kesatuan pikiran, otak, dan budaya dalam perkembangan manusia di lingkungan tertentu. Pada awal tahun 1930-an, penelitian ini membawa Luria ke Asia Tengah, di mana ia menyelidiki bagaimana perubahan peluang ekonomi dan pendidikan mempengaruhi perkembangan persepsi, pemecahan masalah, dan ingatan. Ia menyimpulkan bahwa anak-anak yang kurang beruntung tidak “lebih terbelakang” dibandingkan anak-anak yang berpendidikan, namun hanya mengambil kategorisasi dan perangkat budaya yang berbeda dari lingkungan mereka. Penelitian terhadap anak kembar lebih jauh membantu Luria membedakan faktor sosial dan faktor genetik dalam perkembangan psikologis.
Ia masuk sekolah kedokteran pada akhir tahun 1930-an dan berspesialisasi dalam afasia (gangguan bicara akibat kerusakan otak). Permulaan Perang Dunia II menjadikan keahlian Luria penting bagi otoritas Soviet, yang mencoba menangani cedera traumatis yang diderita tentara. Dari pekerjaan klinisnya dengan korban perang yang cedera otak, dia menghasilkan serangkaian tes neuropsikologis dan buku teks yang masih digunakan sampai sekarang.
Diskriminasi anti-Semit setelah perang memaksa Luria pindah ke Institute for Defectology, di mana dia mempelajari perkembangan bahasa dan pemikiran pada anak-anak cacat intelektual. Dia menyimpulkan bahwa tanggapan bahasa membentuk tanggapan motorik, dan membingkai penelitiannya dalam istilah Pavlov karena ini adalah model penelitian psikologi yang ditugaskan oleh Stalin dan otoritas Soviet. Kembali ke neuropsikologi pada akhir 1950-an, Luria menulis dua studi kasus yang kemudian dikenal luas. Yang pertama, “The Mind of a Mnemonist”, adalah tentang seorang jurnalis Rusia dengan ingatan yang hampir tidak terbatas. Yang kedua, “Pria dengan Dunia yang Hancur”, menggambarkan perawatan dan pemulihan seorang prajurit yang menderita cedera otak selama perang. Studi kasus ini menggabungkan pendekatan eksperimental dan naratologis dan berfungsi sebagai model untuk ilmu kognitif selanjutnya.
Luria melanjutkan pekerjaannya sampai dia meninggal karena gagal jantung pada tahun 1977.