Andrei Sakharov adalah seorang ahli fisika nuklir dan aktivis yang vokal dalam perlucutan senjata, perdamaian dan hak asasi manusia di Uni Soviet. Ia dianiaya karena pandangannya mengenai kebebasan sipil dan reformasi, namun upaya inilah yang membuatnya mendapatkan Hadiah Nobel Perdamaian pada tahun 1975. Saat ini, Hadiah Sakharov dianugerahkan oleh Parlemen Eropa kepada individu dan organisasi yang memperjuangkan hak asasi manusia dan kebebasan.
Lahir di Moskow pada tahun 1921, Sakharov adalah putra seorang guru fisika dan cicit dari seorang komandan militer ternama. Ia tumbuh bersama ayah yang ateis dan ibu yang rajin ke gereja, dan juga dipengaruhi oleh kakeknya, seorang pengacara yang memperjuangkan isu-isu seperti penghapusan hukuman mati.
Setelah tiba di Universitas Negeri Moskow pada tahun 1938, Sakharov dievakuasi pada awal Perang Dunia II (dikenal di Rusia sebagai Perang Patriotik Hebat) dan akhirnya lulus dari universitas di tempat yang sekarang disebut Turkmenistan. Setelah menikah pada tahun 1943 (dia dan istrinya membesarkan dua putri dan seorang putra), Sakharov kembali ke Moskow pada tahun 1945 untuk melanjutkan karir akademisnya. Ia menerima gelar Ph.D. pada tahun 1947.
Selama beberapa tahun berikutnya, penelitian Sakharof mencakup penelitian bom atom, nuklir, dan termonuklir. Pada usia 32 tahun, ia dianugerahi keanggotaan penuh Akademi Ilmu Pengetahuan Soviet dan menerima semua hak istimewa yang menjadi hak anggota elit lembaga akademis Soviet.
Pada akhir 1950-an, Sakharov mulai mengkhawatirkan dampak pengujian bom terhadap atmosfer. Pada tahun 1961, ia secara terbuka menentang rencana pemimpin Soviet Nikita Khrushchev untuk menguji bom termonuklir besar-besaran, karena takut akan dampak radioaktif yang parah. Bom tersebut akhirnya diuji dengan kekuatan setengahnya, dan dimulailah misi Sakharov untuk mempromosikan tanggung jawab moral di kalangan ilmuwan.
Pada tahun 1968 Sakharov menyelesaikan esainya “Refleksi Kemajuan, Hidup Berdampingan Secara Damai, dan Kebebasan Intelektual”. Ini pertama kali diedarkan sebagai ramah (salinan konten terlarang yang diketik pada masa Soviet) dan kemudian diterbitkan di The New York Times dan di tempat lain. Dalam esai ini, ia memperingatkan bahaya yang mengancam umat manusia, merekomendasikan pengurangan senjata nuklir, meramalkan penggabungan komunisme dan kapitalisme sebagai sosialisme demokratis, dan mengkritik penindasan terhadap para pembangkang Soviet. Dia segera dilarang melakukan pekerjaan militer lebih lanjut.
Pada tahun 1975 ia dianugerahi Hadiah Nobel Perdamaian, namun pemerintah Soviet melarangnya menghadiri upacara tersebut. Sebaliknya, Kuliah Nobelnya “Perdamaian, Kemajuan dan Hak Asasi Manusia” disampaikan oleh istrinya Yelena Bonner, yang dinikahi Sakharov pada tahun 1972 setelah kematian istri pertamanya.
Keduanya terus bersuara menentang penindasan Soviet, dan pada tahun 1980 Sakharov dicopot dari semua penghargaannya. Setelah kecamannya atas invasi Uni Soviet ke Afghanistan dan seruan untuk memboikot Olimpiade Moskow di seluruh dunia, ia diasingkan ke kota tertutup Gorki (sekarang Nizhny Novgorod). Ia segera bergabung dengan istrinya, yang dihukum karena kegiatan anti-Soviet pada tahun 1984.
Setelah melakukan mogok makan selama enam bulan pada tahun 1985, Sakharov mampu memaksa pemimpin baru Uni Soviet, Mikhail Gorbachev, untuk mengizinkan istrinya meninggalkan negara tersebut untuk menjalani operasi jantung di AS. Saat berada di sana, dia menyuarakan alasan suaminya. menulis buku tentang nasib mereka (“Alone Together” 1986). Setelah Bonner bergabung kembali dengan suaminya, mereka berdua dibebaskan dari pengasingan pada tahun 1986 dan kembali ke Moskow.
Pada tahun-tahun terakhir hidupnya, Sakharov menghabiskan waktunya aktif di bidang politik dan menulis. Kehormatannya dipulihkan, dan banyak tujuan yang dia perjuangkan akan menjadi kebijakan resmi di bawah pemerintahan Gorbachev dan kemudian di bawah Boris Yeltsin.