Jika ada satu frasa yang umumnya dikaitkan dengan tim sepak bola nasional Rusia, itu mungkin adalah kata-kata berkesan yang diucapkan oleh Viktor Chernomyrdin, perdana menteri negara itu, selama reformasi anggaran Rusia tahun 1993 yang membawa bencana.
“Kami mengharapkan sesuatu yang lebih baik, tetapi hal-hal berubah seperti biasanya,” katanya, menyentuh hati Rusia yang sangat fatalistik. Komentarnya telah digunakan oleh penulis olahraga selama bertahun-tahun untuk menggambarkan kegagalan tim nasional yang tak terhitung jumlahnya dan hasratnya untuk menghancurkan diri sendiri, yang ditandai dengan serangkaian kesalahan pertahanan di menit-menit terakhir dan kehilangan peluang mencetak gol.
Tidak mengherankan, dengan reputasi buruk seperti itu, tidak ada yang memberi Rusia banyak peluang di Piala Dunia musim panas ini. Bahkan Match TV, saluran olahraga yang didanai Kremlin, menggambarkan tim saat ini sebagai tim terburuk di negara itu. “Kami hanya bisa berharap keajaiban,” kata seorang komentator jelang turnamen sebulan penuh.
Tapi sepak bola Rusia, seperti negaranya sendiri, bukanlah apa-apa jika tidak dapat diprediksi. Dua kemenangan dalam dua pertandingan mendorong Rusia ke babak sistem gugur Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak runtuhnya Uni Soviet pada 1991. Dan Rusia lolos dengan gaya, mengalahkan Arab Saudi 5-0 sebelum mengalahkan Mesir 3-0. 1. Bersama dengan Belgia, mereka mencetak lebih banyak gol daripada tim lain di turnamen tersebut. Memang, penghitungan delapan gol mereka adalah yang paling banyak dicetak oleh negara tuan rumah sejak 1934.
Ada pepatah umum di sini bahwa orang Rusia tidak suka sepak bola, mereka suka menang. Curahan kegembiraan nasional setelah kemenangan atas Mesir tampaknya menegaskan hal ini. Saat Rusia merayakannya hingga subuh, beberapa orang bertanya-tanya berapa banyak penggemar baru tim nasional yang dapat menyebutkan lebih dari beberapa pemainnya. Tapi sinisme umumnya langka. “Orang-orang muda berlarian di sepanjang Nevsky Prospekt dengan membawa bendera dan meneriakkan ‘Rusia!’ akan mengingatnya selama 50 tahun ke depan,” tulis Igor Rabiner, salah satu jurnalis sepak bola terkemuka di negara itu. “Apapun yang terjadi selanjutnya di Piala Dunia, tidak ada yang bisa menghilangkan emosi itu.”
Selanjutnya untuk Rusia adalah pertandingan penyisihan grup terakhir mereka melawan Uruguay pada 25 Juni. Yakin dengan dukungan tuan rumah yang riuh, tim nasional akan berharap untuk memecahkan lebih banyak rekor dan menjadi tim Rusia pertama yang mengalahkan lawan Amerika Selatan di Piala Dunia. Total empat kemenangan Piala Dunia Rusia sejak 1991 semuanya datang melawan tim Afrika atau Timur Tengah, jadi kemenangan melawan Uruguay pada hari Senin kemungkinan akan mendorong adegan baru perayaan nasional.
Ada tuduhan sebelum Piala Dunia bahwa Kremlin akan mengeksploitasi kesempatan itu untuk tujuan propaganda. Namun, meski adegan kerumunan yang gembira dan petugas polisi yang tersenyum tidak diragukan lagi telah menjadi kesuksesan soft power bagi Rusia sejauh ini, peringkat persetujuan Presiden Vladimir Putin benar-benar turun selama turnamen, menurut VTsIOM, lembaga survei yang dikelola negara. Alasannya? Pengumuman pemerintah bahwa Rusia akan menaikkan usia pensiun nasional dari 60 menjadi 65 untuk pria dan 55 menjadi 63 untuk wanita. Ini adalah salah satu kebijakan paling tidak populer dari pemerintahan panjang Putin, dan bahkan upaya nyata untuk mengubur pengumuman selama upacara pembukaan Piala Dunia gagal meredam kemarahan publik. Namun, jangan berharap ada protes publik di Moskow. Pemerintah secara efektif melarang protes di kota-kota tuan rumah Piala Dunia hingga 25 Juli.
Selain penampilan gol mereka, Rusia juga berlari lebih jauh dari tim lain di Piala Dunia, menurut statistik 118 kilometer melawan Saudi dan 112 kilometer melawan Mesir. Tim ini juga memiliki tiga pemain di 10 besar untuk jarak yang ditempuh selama putaran pertama pertandingan, dengan gelandang terampil Rusia Alexander Golovin di posisi teratas. Menyusul tuduhan program doping yang disponsori Kremlin di Olimpiade Musim Dingin Sochi, yang juga memperlihatkan peningkatan menakjubkan oleh Tim Rusia, tidak mengherankan jika beberapa kritikus menyatakan bahwa penampilan Piala Dunia tim juga turun ke steroid. Tokoh sepak bola Rusia menolak klaim tersebut. Stanislav Cherchesov, manajer Rusia, menolak menjawab pertanyaan tentang masalah tersebut, sementara dokter tim Eduard Bezuglov mengatakan para pemain Rusia telah melewati banyak tes doping. Bukan berarti penyangkalan cenderung membungkam orang yang skeptis. Seperti tim Rusia yang tak kenal lelah, masalah ini tampaknya terus berlanjut.
Marc Bennetts adalah jurnalis dan penulis “Football Dynamo: Modern Russia and the People’s Game.” Pendapat yang diungkapkan dalam opini tidak serta merta mencerminkan posisi The Moscow Times.