Mungkin pantas jika Rusia, dengan sejarahnya yang penuh gejolak dan mudah berubah, menjadi tuan rumah Piala Dunia yang bisa dibilang paling tidak terduga yang pernah ada. Turnamen ini ditandai dengan gol-gol di menit-menit terakhir dan kekalahan telak bagi kekuatan besar sepak bola internasional.
Jerman, juara 2014, tersingkir di babak penyisihan grup untuk pertama kalinya. Argentina, runner-up 2014, lolos ke babak play-off setelah Kroasia mencetak tiga gol tanpa balas. Brasil, tim tersukses dalam sejarah Piala Dunia, mendapat pelajaran sepak bola dari Belgia di perempat final, sementara juara empat kali Italia bahkan gagal mencapai Rusia.
Namun salah satu kejutan terbesar tidak diragukan lagi adalah kinerja Rusia sendiri. Bahkan para penggemar tim yang sudah lama menderita tidak berharap banyak sebelum Piala Dunia dimulai, banyak yang khawatir mereka bahkan tidak bisa lolos dari grup yang secara luas dianggap sebagai grup terburuk di turnamen tersebut.
Namun Rusia berhasil lolos dan kemudian menahan imbang Spanyol, juara Piala Dunia 2010, 1-1 sebelum mengalahkan mereka dalam adu penalti yang menjadikan Igor Akinfeyev, penjaga gawang Rusia, sebagai pahlawan nasional. Mereka kemudian kembali membawa Kroasia ke adu penalti, bermain imbang 2-2 di perempat final pada Sabtu malam, sebelum keterampilan tendangan penalti kolektif mereka mengecewakan mereka.
Sepanjang hidup kami, kami ingin… orang-orang bangga pada kami. Kami ingin membuktikan bahwa sepak bola itu hidup.
Ada kekhawatiran bahwa masalah akan muncul setelah Rusia tersingkir, seperti kerusuhan yang melanda Moskow setelah tim nasional dikalahkan 1-0 oleh Jepang di Piala Dunia 2002. Namun sebaliknya, para penggemar terus berpesta, meski dalam bentuk yang lebih tenang. Nyanyian “Ros-si-ya!” bergema hingga larut malam saat Rusia merayakan kampanye Piala Dunia yang mengesankan dari tim mereka.
Tentu saja, orang yang sinis akan mengatakan bahwa Rusia tidak mencapai banyak hal: Mereka mengalahkan Arab Saudi dan Mesir, kemudian kalah 3-0 dari Uruguay, sebelum bermain imbang dengan Spanyol – yang bisa dibilang tim terburuk mereka selama bertahun-tahun – dan Kroasia. Meski ada euforia mencapai babak delapan besar, selain adu penalti, Rusia masih belum pernah mengalahkan tim Eropa di Piala Dunia sejak runtuhnya Uni Soviet.
Tapi siapa yang peduli dengan statistik? Itu adalah cara penampilan Rusia, keinginan dan semangat mereka yang jelas, belum lagi beberapa gol kelas atas, yang mengesankan bangsa ini dan membuat nama-nama terkenal dari para pemain yang kebanyakan orang tidak akan kenali sebelum memilikinya di toko lokal.
“Sepanjang hidup kami, kami ingin… orang-orang bangga pada kami. Kami ingin membuktikan bahwa sepak bola itu hidup,” kata Artyom Dzyuba, yang merupakan penyerang tengah Rusia, sambil menangis, setelah kekalahan dari Kroasia. Secara simbolis, hanya beberapa jam setelah Dzyuba dkk. tersingkir dari turnamen tersebut, cuaca bagus yang membantu mengubah pusat kota Moskow menjadi zona penggemar berat tiba-tiba berakhir ketika hujan lebat melanda ibu kota Rusia.
Jika Rusia mengalahkan Kroasia, lawan mereka di semifinal adalah Inggris. Ketika London dan Moskow terlibat perselisihan mengenai peracunan Sergei Skripal, mantan perwira intelijen militer Rusia, dan putrinya, Yulia, di Inggris selatan, pertandingan tersebut akan menjadi pertandingan Piala Dunia yang paling bermuatan politik sejak Amerika Serikat. tentang Iran pada tahun 1998.
Pertandingan babak empat besar antara kedua negara disebut-sebut sebagai sebuah kemungkinan ketika pengundian Piala Dunia dilakukan, namun hanya sebagai prospek abstrak. Hanya sedikit yang percaya tim mana pun akan mampu mencapai sejauh ini. Pada akhirnya, pertandingan yang tidak terduga ini hanya tinggal beberapa penalti lagi untuk menjadi kenyataan.
Tentu saja, semua mata kini tertuju pada semifinal. Sesuai dengan sifat turnamen ini, hanya satu dari empat tim yang tersisa – Prancis – yang pernah memenangkan Piala Dunia dalam sejarah terkini. Belgia, Kroasia dan Inggris semuanya memiliki satu semifinal dalam 32 tahun terakhir. Sekarang ada kemungkinan nyata pertandingan Belgia vs. Final Piala Dunia Kroasia, pertandingan yang akan mempertemukan dua negara dengan populasi masing-masing hanya 11,3 dan 4,1 juta orang. Di Piala Dunia kali ini, segala sesuatu mungkin terjadi.
Marc Bennetts adalah jurnalis dan penulis “Football Dynamo: Modern Russia and the Peoples’ Game.” Pendapat yang diungkapkan dalam opini tidak mencerminkan posisi The Moscow Times.