Lebih sedikit penggemar Inggris yang melakukan perjalanan untuk menonton pertandingan Piala Dunia pertama tim mereka di Rusia daripada yang diperkirakan beberapa orang, tetapi ada yang melakukan upaya khusus, berlayar dari Bulgaria ke Volgograd dengan kapal pesiar.
Memiliki Graham Kentsley, berasal dari St. Albans di Hertfordshire, membutuhkan waktu lebih dari lima minggu untuk melakukan perjalanan sekitar 2.000 kilometer (1.243 mil), yang dia tentukan waktunya tiba tepat waktu untuk pertandingan Piala Dunia pertama Inggris melawan Tunisia di Volgograd di selatan Rusia.
“Gagasan ini telah muncul di otak saya selama beberapa tahun,” kata Kentsley, berbicara di sebuah bar dekat zona penggemar Piala Dunia di Volgograd.
“Selalu ada dalam pikiran saya bahwa kami akan tiba di sana tepat sebelum sepak bola dengan Piala Dunia datang ke kota dan itu akan menyenangkan.”
Dia akan menonton Inggris melawan Tunisia pada hari Senin, katanya, dan juga menghadiri pertandingan lain di turnamen nanti.
Kentsley bepergian dengan tiga awak lainnya di atas kapal pesiar Sharlyn sepanjang 9,9 meter miliknya, berangkat dari ujung Sungai Danube, melintasi Laut Hitam dan berhenti di Krimea, yang dianeksasi Moskow dari Ukraina pada 2014.
Dia kemudian berlayar di bawah jembatan baru yang menghubungkan Krimea ke Rusia yang dibuka oleh Presiden Vladimir Putin, sebelum menyeberangi Laut Azov dan berlayar ke Kanal Volga-Don ke Volgograd, yang terletak sekitar 900 kilometer selatan Moskow.
Perairan Berombak
Perjalanan itu kadang-kadang sulit, katanya, dengan para kru yang menantang perairan yang ganas, badai listrik, birokrasi Rusia dan pada satu titik khawatir mereka akan dihentikan oleh angkatan laut Ukraina.
Di Krimea, yang diinginkan Ukraina kembali, dia mengatakan pihak berwenang mengizinkan kapal pesiarnya berlabuh di pelabuhan di sebelah kapal selam Rusia.
Kentsley mengenal Volgograd dengan baik, pernah menikah dengan penduduk asli kota tersebut, yang terkenal sebagai tempat Pertempuran Stalingrad, pertemuan paling berdarah dalam Perang Dunia II.
Hanya kontingen kecil penggemar berat Inggris – diperkirakan mencapai 2.500 – melakukan perjalanan untuk melihat dimulainya kampanye Piala Dunia tim mereka di Rusia, dengan banyak lainnya ditunda oleh ketakutan akan kekerasan dan krisis diplomatik antara London dan Inggris. Moskow.
Kentsley mengatakan menurutnya peracunan mantan mata-mata Rusia, Sergei Skripal, dan putrinya Yulia di kota Salisbury Inggris pada bulan Maret dan krisis diplomatik yang dipicu antara Inggris dan Rusia sebagian besar penyebabnya.
“Saya pikir jika bisnis Skripal tidak terjadi, kami akan memiliki 10.000 orang di sini,” katanya.
“Itu terjadi pada saat kritis.”