Perusahaan media sosial bersikeras bahwa mereka membuat kemajuan dalam memerangi manipulasi platform mereka. Namun dua peneliti, yang bekerja dengan anggaran yang sangat terbatas, baru saja menunjukkan bahwa pertahanan mereka secara rutin dilewati oleh seluruh industri manipulasi, yang sebagian besar berbasis di Rusia.
Di sebuah laporan untuk Pusat Keunggulan Komunikasi Strategis NATO, Sebastian Bay dan Rolf Fredheim menjelaskan eksperimen yang mereka lakukan antara bulan Mei dan Agustus. Dalam dua bulan pertama, selama dan setelah kampanye pemilihan Parlemen Eropa, mereka mempekerjakan 11 “penyedia layanan manipulasi” Rusia dan lima “penyedia layanan manipulasi” Eropa, yang mereka temukan hanya dengan menelusuri web. Perusahaan-perusahaan tersebut kemudian menyampaikan 3.530 komentar, 25.750 suka, 20.000 penayangan, dan 5.100 pengikut di Facebook, Twitter, Instagram, dan YouTube – semuanya palsu.
Mengingat betapa seriusnya platform media sosial dalam menghilangkan aktivitas tidak autentik, tingkat keberhasilan eksperimen ini sangat mencengangkan. Empat minggu setelah diposkan, sebagian besar pertunangan palsu masih ada; bahkan melaporkannya ke platform tidak menghapus sebagian besar.
Studi ini mengungkapkan kelemahan utama dalam cara raksasa media sosial melaporkan upaya anti-penipuan mereka. Facebook punya banyak yang ingin dikatakan tentang berapa banyak konten yang dihapus, misalnya, tapi ini seperti walikota sebuah kota yang melaporkan bahwa 50% jalannya kini bebas lubang: Anda tidak pernah tahu 50% jalan yang mana. Ukuran pentingnya adalah seberapa banyak konten manipulatif yang berhasil lolos. Bay dan Fredheim menemukan bahwa, begitu para profesional terlibat, sebagian besar pekerjaan mereka akan tetap berjalan, sampai-sampai mereka sering kali memberikan lebih banyak janji daripada yang dijanjikan dalam hal uang. Pertahanan hanya berfungsi pada tingkat paling dasar. Para profesional selalu selangkah lebih maju.
NATO tentu saja sangat tertarik pada manipulasi politik, dan para peneliti menemukan bahwa beberapa akun yang sama yang membantu melakukan penelitian mereka “digunakan untuk membeli keterlibatan di 721 halaman politik dan 52 halaman pemerintah, termasuk akun resmi dua presiden, pejabat halaman sebuah partai politik Eropa, dan sejumlah politisi junior dan lokal di Eropa dan Amerika Serikat.
Pertanyaan pentingnya adalah apakah upaya tersebut benar-benar berhasil. Satu yang baru-baru ini kertas mencoba untuk menentukan apa pengaruh kelompok troll Rusia yang dikenal sebagai Badan Penelitian Internet terhadap sikap politik Amerika. IRA, yang karyawan dan pemiliknya didakwa dalam penyelidikan penasihat khusus Robert Mueller atas campur tangan dalam pemilu 2016, menggunakan beberapa teknik yang sama seperti yang digunakan para peneliti NATO Stratcom. Namun, surat kabar tersebut mengatakan, akun palsu mereka secara efektif memberitakan kepada orang-orang yang berpindah agama. Bahkan bagi pengguna yang berinteraksi langsung dengan akun IRA, para peneliti menemukan “tidak ada pengaruh signifikan” terhadap opini politik, keterlibatan dalam politik, atau sikap terhadap anggota partai lawan.
Hal ini tidak berarti manipulasi jaringan sosial tidak efektif untuk tujuan politik; diperlukan lebih banyak penelitian untuk menarik kesimpulan yang komprehensif. Namun, yang kini jelas adalah bahwa industri manipulasi ini tidak ditujukan terutama untuk kepentingan politik. Bay dan Fredheim menemukan bahwa “lebih dari 90% keterlibatan yang dibeli di media sosial digunakan untuk tujuan komersial.” Meskipun berbasis di Rusia, industri ini bukan tentang dalang jahat Kremlin yang mencoba mengubah teknologi melawan demokrasi Amerika. Sebaliknya, ini tentang insinyur berbakat Rusia yang terjebak di negara yang salah untuk memulai usaha komersial besar seperti Facebook atau YouTube, mencoba menghasilkan uang dengan memanfaatkan platform yang ada.
Biasanya intinya adalah membantu “influencer” online untuk menipu pengiklan. Tingkat penghapusan penayangan video palsu yang sangat rendah dalam eksperimen Stratcom menunjukkan bahwa platform tersebut tidak berjuang cukup keras melawan penyalahgunaan tersebut. Mereka tidak harus melakukannya: Mereka pada dasarnya masih berupa kotak hitam dari sudut pandang klien periklanan. Hasilnya, mungkin miliaran dolar (perkiraan sangat berbeda) hilang setiap tahun karena penipuan tersebut.
Platform telah menghabiskan cukup banyak waktu untuk mencoba, dan gagal, untuk membuktikan bahwa pengaturan mandiri dapat bermanfaat bagi mereka. Pemerintah harus bertindak untuk melindungi pemilih dan pengiklan dari industri manipulasi, menghukum perusahaan media sosial karena ketidakmampuan mereka mencegah penipuan dan menuntut lebih banyak transparansi. Kini, seperti yang ditulis oleh Bay dan Fredheim, “data semakin langka dan peluang kita untuk meneliti bidang ini semakin menyusut. Hal ini secara efektif mentransfer kemampuan untuk memahami apa yang terjadi di platform kepada perusahaan media sosial. Diperlukan pengawasan independen yang memiliki sumber daya yang baik.”
Para pembuat kebijakan perlu menyadari bahwa industri manipulasi platform tidak berkembang karena merupakan senjata Kremlin. Persenjataan politik hanyalah efek samping dari industri parasit yang dibangun di atas kelemahan model bisnis media sosial. Model inilah yang perlu diatur.
Pendapat yang diungkapkan dalam opini tidak mencerminkan posisi The Moscow Times.