Pada suatu pagi yang cerah dan sejuk di awal November, tim sepak bola nasional Rusia berlatih di pinggiran kota Moskow untuk persiapan pertandingan persahabatan melawan Argentina dan Spanyol, dua tim favorit untuk mengangkat trofi Piala Dunia FIFA di Rusia musim panas ini.
Semangatnya tinggi. Tim berlari-lari mengelilingi lapangan di depan sekelompok jurnalis dan tertawa terbahak-bahak ketika salah satu pemain bertabrakan dengan boneka dan terjatuh ke tanah.
Mungkin suasana hati para pemain seharusnya lebih suram. Jika Rusia menjadi tuan rumah Piala Dunia pertamanya pada 14 Juni hingga 15 Juli, Rusia akan mencatatkan rekor lain yang kurang membanggakan. Untuk pertama kalinya dalam 88 tahun sejarah turnamen, tuan rumah akan menurunkan tim unggulan terendah.
Alasan penderitaan tim nasional: Negara Rusia yang sombong telah membatasi kebebasan klub-klub profesional di negaranya, membina pemain-pemain top Rusia dan menguras talenta-talenta, kata para analis dan manajer sepak bola.
“Generasi pemain sepak bola saat ini masih jauh dari level 10 tahun lalu,” kata jurnalis sepak bola Rusia Igor Rabiner.
Harapan tinggi
Pada tahun 2010, ketika Rusia terpilih menjadi tuan rumah Piala Dunia 2018, semuanya tampak sangat berbeda.
Sepak bola Rusia mencapai puncak kejayaan. Pada Kejuaraan Eropa 2008, Rusia mencapai babak sistem gugur turnamen besar untuk pertama kalinya, bahkan mencapai empat besar.
Kepercayaan diri begitu tinggi di perempat final melawan Belanda, salah satu tim terkuat di dunia, sehingga ketika Belanda menyamakan kedudukan di menit-menit akhir, seorang komentator Rusia mengabaikannya begitu saja. “Sekitar?” dia menangis. “Kita masih punya waktu!
Dalam beberapa menit, Rusia mencetak dua gol, dengan gelandang Dmitry Torbinsky menyelesaikan umpan sempurna dari striker Andrei Arshavin, yang kemudian memasukkan bola di antara kedua kaki kiper segera setelahnya. Setengah juta warga Moskow turun ke jalan-jalan ibu kota untuk merayakannya.
“Tim itu bisa bersaing dengan Inggris, Jerman, Spanyol – siapa pun,” kenang Guus Hiddink, pelatih kepala tim saat itu.
Bagi mereka yang optimis, hasil ini menandai dimulainya masa keemasan Rusia.
“Manfaatkan momen ini!” tulis Rabiner, sang jurnalis, setelah pertandingan. “Kapan kami mengetahuinya—bahwa Eropa mengagumi permainan kami?”
Cerita dongeng
Namun jika dipikir-pikir lagi, Euro 2008 adalah sebuah kisah dongeng. Rusia nyaris lolos setelah melewati Andorra yang lemah pada hari terakhir kualifikasi; mereka akan tetap di rumah seandainya Inggris tidak kalah dari Kroasia.
Tim Rusia juga dipimpin oleh Hiddink, seorang ahli dalam mengeluarkan tim terbaik dari tim yang tidak diunggulkan. Pada tahun 2002, ia membawa Korea Selatan, yang belum pernah memenangkan pertandingan Piala Dunia, ke semifinal turnamen; dan pada tahun 2006 ia membawa Australia ke kompetisi tersebut untuk pertama kalinya dalam 32 tahun.
Meski begitu, para manajer datang dan pergi di sepakbola internasional, dan ketika Hiddink hengkang pada tahun 2010, tim Rusia tersendat.
Dua Piala Dunia dan dua Kejuaraan Eropa telah berlalu sejak itu. Dan setiap kali, Rusia gagal lolos atau tersingkir di babak penyisihan grup
‘Lakukan perhitungannya’
Alasan utama mengapa tim ini tetap biasa-biasa saja adalah kebijakan negara yang membatasi jumlah pemain asing di liga sepak bola profesional Rusia, kata para analis dan pelatih.
Aturan tersebut, yang diperkenalkan pada tahun 2005 dan diperketat pada tahun 2015, berarti bahwa setidaknya lima dari 11 pemain yang diturunkan oleh tim Liga Premier Rusia harus merupakan warga negara Rusia.
Tujuannya adalah untuk membantu para pesepakbola berkembang dengan memastikan mereka punya waktu di lapangan. “Hitunglah,” kata mantan menteri olahraga dan presiden Persatuan Sepak Bola Rusia, Vitaly Mutko, pada tahun 2015. “Anda bisa melihat berapa banyak pemain Rusia yang bermain.”
Dukungan terhadap kebijakan ini datang dari kalangan atas. Baru-baru ini pada bulan Oktober, Presiden Vladimir Putin Zenit St. Petersburg untuk “delapan orang asing berlari melintasi lapangan” saat tim bermain di pertandingan kompetisi Eropa.
Namun, banyak yang mengatakan logika tersebut salah. Bukannya membaik, jaminan waktu bermain justru membuat para pemain terbaik Rusia menjadi “malas”, mantan pemain Zenit St. Kata pelatih Petersburg Andre Villas-Boas pada tahun 2015.
Tindakan ini juga menghilangkan insentif pemain untuk pindah ke luar negeri ke liga yang lebih kompetitif di mana mereka mungkin harus bekerja lebih keras untuk mendapatkan waktu bermain, kata Toke Theilade, pemimpin redaksi situs Berita Sepak Bola Rusia.
Selain itu, gaji di Liga Premier Rusia bagus, rata-rata $1,5 juta per tahun, tidak jauh dari lima liga top dunia, menurut sebuah studi pada tahun 2014. Dan dengan banyaknya pemain top yang berkeliaran di Rusia, semakin sedikit lowongan yang bisa diisi oleh pemain muda, sehingga menghambat bakat-bakat baru.
Denis Romantsov, editor situs Sports.ru, menyatakan masalah ini dengan jelas. “Singkatnya,” katanya, kondisi pemain Rusia “mulai memburuk.
negara bagian yang bagus
Sebagai seorang penggemar, Vladimir Ageyev ingin Rusia tampil seperti tahun 2008 pada musim panas ini. Namun sebagai seorang profesional, dia bertanya-tanya apakah kekalahan di ketiga pertandingan penyisihan grup akan membawa manfaat bagi negaranya. “Mungkin pada akhirnya kita akan berubah,” katanya.
Bagi Ageyev, seorang profesor di Pusat Manajemen Olahraga Universitas Negeri Moskow, masalah sepak bola Rusia dimulai dengan subsidi negara yang sangat besar.
Delapan puluh persen pendapatan klub-klub Rusia bergantung pada negara, katanya. Dan menurut laporan tahun lalu oleh UEFA, badan sepak bola Eropa, tim-tim Liga Premier Rusia hanya memperoleh 4 persen pendapatan mereka dari penjualan tiket dan 5 persen dari hak siar televisi – yang merupakan persentase terendah dari 10 liga top Eropa.
Ini berarti klub tidak dijalankan seperti bisnis pesaing, kata Ageyev. Hal ini juga memberikan kekuasaan besar kepada politisi dan mendorong pejabat tinggi sepak bola yang ingin merasa aman dalam pekerjaannya untuk membelot ke Putin dan Mutko.
“Ini benar-benar klub yang tertutup,” kata Theilade. “Sulit untuk masuk sebagai orang luar kecuali Anda keluar dan membeli tim Anda sendiri.”
Jika negara melepaskannya, sepak bola Rusia bisa berkembang, kata Ageyev. Dia menunjuk ke FC Krasnodar, sebuah klub di Rusia selatan yang didirikan 10 tahun lalu oleh miliarder Sergei Galitsky. Tujuan klub ini adalah untuk membekali skuadnya dengan pemain-pemain yang dilatih di akademi sepak bola internalnya, dan klub tersebut sudah mulai menghasilkan beberapa talenta terbaik negaranya.
“Kami, orang Rusia, suka mengatakan pada diri kami sendiri bahwa kami menyukai hal-hal ekstrem,” kata Ageyev. “Entah kita tetap di satu tempat, atau kita berubah total.”
Jika diserahkan padanya, inilah waktunya untuk merobek plesternya. “Semakin lama hal ini berlangsung,” katanya, “revolusi akan semakin menyakitkan.”
Merasa bahagia
Beberapa hari setelah sesi latihan di bulan November, Rusia kalah dalam pertandingan persahabatan melawan Argentina 1-0, skor yang menyesatkan mengingat betapa Argentina mendominasi permainan.
Usai pertandingan, pelatih Rusia Stanislav Cherchesov sangat optimis. “Kami hanya bisa mulai berkembang ketika kami bermain dengan kecepatan tinggi melawan tim-tim top dunia,” ujarnya.
Pada Maret lalu, Rusia kembali mendapat kesempatan menghadapi tim papan atas, Prancis dan Brasil. Kedua tim secara teratur mencapai tahap akhir Piala Dunia dan sama-sama mengalahkan Rusia. (Rusia juga akan bertemu Turki dan Austria dalam pertandingan persahabatan sebelum kompetisi dimulai pada 14 Juni.)
Masalahnya, menurut beberapa orang, Rusia tidak memiliki banyak peluang untuk berkembang belakangan ini. Sementara 31 tim lain di Piala Dunia telah bersaing untuk lolos selama dua tahun terakhir, Rusia sebagai tuan rumah otomatis ikut serta.
Namun, keberuntungan masih berpihak pada Rusia, dengan hasil imbang pada bulan Desember di Moskow memberi Rusia satu kemenangan
yang terlemah dari delapan grup Piala Dunia. Rusia tidak hanya memiliki tim kuat seperti Uruguay, tetapi juga Mesir, yang terakhir kali lolos ke Piala Dunia pada tahun 1990, dan Arab Saudi, yang terakhir kali memenangkan turnamen tersebut pada tahun 1994. Dua dari empat tim akan lolos.
Mungkin, bahkan dengan segala permasalahannya, tahun 2018 bisa menjadi tahun dimana Rusia lolos dari babak penyisihan grup Piala Dunia. Dan setelah itu? Nah, penggemar mungkin mengharapkan keajaiban lainnya.
Artikel ini pertama kali muncul di edisi cetak khusus “Rusia pada 2018”. Untuk informasi lebih lanjut dalam seri ini, klik Di Sini.