Penduduk Nikolayevka tidak banyak bergosip sejak pemilik museum vodka di Jalan Persahabatan Rakyat meninggal, sehingga memaksa penutupan satu-satunya objek wisata di kota itu.
Namun kini, setelah kota yang sulit dijangkau di Rusia tengah ini menjadi pusat skandal minyak internasional, mereka mengatakan bahwa mereka sudah mengetahui bahwa sesuatu yang buruk akan terjadi.
Di sinilah, tepat di sebelah timur tikungan Sungai Volga, pihak berwenang mengatakan klorida korosif telah memasuki jaringan pipa minyak Rusia sepanjang 40.000 mil, yang menyebabkan penutupan arteri ekspor utama ke Eropa untuk pertama kalinya. Presiden Vladimir Putin dengan cepat menyalahkan operator nasional Transneft, dengan mengatakan pada tanggal 30 April bahwa krisis ini menyebabkan kerusakan “besar”. Delapan hari kemudian, penyelidik menyalahkan sekelompok pedagang gelap yang bekerja dengan perusahaan lokal yang memiliki akses ke sistem Transneft melalui jalur pasokan di Nikolayevka.
Valya Martinenko (72) dapat melihat dengan jelas depo tempat terjadinya pencemaran dari halaman belakang rumah biru yang ia tinggali sepanjang hidupnya. Dia mengatakan lalu lintas truk tangki yang membangunkannya siang dan malam secara misterius telah berhenti lebih dari sebulan yang lalu.
“Saya tidak merindukan mereka,” katanya ketika ayam-ayam mematuk di sepanjang jalan di dekatnya. “Mereka baru saja menendang debu. Lagipula tempat itu tidak pernah mempekerjakan penduduk lokal.”
Komite Investigasi Rusia menuduh kelompok tersebut mencuri minyak siap pakai senilai setidaknya 1 juta rubel ($15.400), menutupi jejak mereka dengan menggantinya dengan campuran cair dengan volume serupa yang terbuat dari minyak mentah mentah dan klorida organik.
Skema ini berlangsung sekitar 10 hari dan akhirnya mencemari sebanyak 5 juta ton ekspor melalui koneksi Druzhba ke Belarus dan sekitarnya, sehingga mempengaruhi kilang di seluruh Eropa Timur. Jumlah tersebut termasuk setidaknya 1,6 juta ton yang dikirim dari terminal Ust-Luga di Laut Baltik, yang sebagian besar masih berada di laut, menurut data yang dikumpulkan oleh Bloomberg.
Titik di Nikolayevka, yang sekarang menjadi tempat kejadian perkara, memiliki kapasitas untuk memindahkan sebanyak 40.000 ton per bulan, atau sekitar 1.300 ton per hari. Artinya, setiap ton minyak mentah kotor dapat mengkontaminasi hampir 400 ton minyak yang sudah ada dalam jaringan.
“Ini adalah kisah tentang keserakahan dan penipuan kecil-kecilan yang bertabrakan dengan ketidakmampuan dan kurangnya kendali atas apa yang terjadi,” kata ahli strategi minyak Bloomberg, Julian Lee.
Juru bicara Transneft menolak berkomentar.
Setidaknya empat dari enam tersangka yang dicari Komite Investigasi telah ditangkap. Ini termasuk seorang wanita yang merupakan pemilik nominal perusahaan yang mengendalikan depo di Nikolayevka.
Mantan pemilik fasilitas tersebut, Roman Trushev, mengatakan dia menjual depo tersebut tahun lalu, menurut Kommersant. Trushev, yang dicari untuk diinterogasi di Rusia, mengatakan kepada surat kabar tersebut bahwa dia berada di Jerman ketika skandal itu terkuak dan telah membatalkan rencana untuk kembali ke Moskow.
Kepala Transneft Nikolay Tokarev, yang bertugas di KGB bersama Putin di Dresden selama Perang Dingin, mengatakan dalam pertemuannya dengan presiden bahwa perusahaan tersebut memiliki sekitar 150 titik pengumpulan di seluruh negeri serupa dengan yang disediakan oleh Nikolayevka. Kebanyakan dari mereka, katanya, dijalankan oleh perusahaan minyak besar.
Mengencerkan minyak yang terkontaminasi dapat memakan waktu beberapa bulan dan merugikan Transneft lebih dari $370 juta, menurut analis Citigroup Inc. Ronald Smith. Minyak mentah yang rusak mungkin perlu dicampur dengan persediaan bersih untuk menghindari kerusakan pada kilang.
“Transneft terkejut karena hal ini belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Vitaly Yermakov, pakar minyak di Institut Studi Energi Oxford, dari Moskow.
Wakil Perdana Menteri Dmitri Kozak mengatakan Transneft akan menanggung kerugian fisik yang dialami mitranya di Belarus, Polandia, dan negara lain akibat aliran air kotor tersebut. Angka akhir kemungkinan besar akan berada di bawah $100 juta, menurut Menteri Energi Alexander Novak.
Trushev, mantan pemilik, mengatakan kepada Kommersant bahwa depot tersebut terlalu kecil untuk menampung semua minyak mentah yang terkontaminasi. Transneft menguji kontaminan setiap 10 hari, jadi jika Nikolayevka adalah satu-satunya sumber diklorida, konsentrasinya seharusnya sangat tinggi, menurut Rustam Tankaev, kepala konsultan Infotek-Terminal di Moskow.
“Perusahaan-perusahaan minyak besar bahkan tidak menyentuh produk-produk tersebut karena ini adalah teknologi zaman batu, dan produsen-produsen kecil yang menggunakannya tidak memiliki kemampuan untuk menimbulkan kekacauan seperti itu,” kata Tankaev. Jadi kalau itu bukan kecelakaan, kemungkinan besar itu adalah tindakan yang disengaja.
Sekembalinya ke desa, Elena dan Valery, pasangan berusia 50-an, mengatakan mereka mengetahui ada yang tidak beres ketika fasilitas tersebut berpindah tangan dan pemilik baru berhenti berkomunikasi dengan penduduk setempat. Mereka mengatakan manajemen lama bermurah hati, membangun gereja dan menyumbangkan hadiah kepada sekolah selama liburan.
“Tapi kami tidak mendapat apa-apa dari manajemen baru,” ujarnya.
Selain itu, kata Martinenko, penduduk seumur hidup, semua pekerja minyak tersebut tidak berbahaya dibandingkan dengan bahaya yang sebenarnya – pabrik daur ulang baterai di pinggir kota.
“Anda tidak bisa bernapas jika angin bertiup ke arah yang salah,” katanya. “Kami telah mencoba segalanya untuk menutupnya, tetapi tidak ada yang berhasil. Mengapa ini tidak menjadi skandal internasional?”