Chernobyl, Ukraina – Pada suatu pagi musim gugur yang kelabu dan mendung, seekor anjing dengan bulu berwarna tembaga dan putih berbaur dengan sekelompok turis asing yang mengambil foto di depan tanda Soviet kuno yang menyambut pengunjung ke Chernobyl.
“Bung, jangan sentuh itu, kamu akan mulai muntah,” kata seorang Amerika kurang ajar dari perguruan tinggi, menertawakan temannya. “Kami baru saja menandatangani formulir tentang ini.”
“Aku merasa seperti akan menangis,” kata seorang wanita berusia 20-an dengan pakaian mendaki saat anjing itu mengizinkan yang paling berani di kelompok itu untuk mengelusnya. Anjing itu dengan tenang menyandarkan kepalanya ke kaki pria sementara pria itu menggaruk telinga dan tengkuknya. Setelah beberapa menit dia keluar dari jalan dan masuk ke hutan, diam seperti hantu.
Ratusan anjing menghuni zona eksklusi yang mencakup radius 30 kilometer di sekitar Chernobyl di Ukraina utara. Mereka adalah keturunan dari hewan peliharaan yang ditinggalkan pada tahun 1986, ketika lebih dari 100.000 orang dievakuasi setelah bencana ledakan di pembangkit listrik tenaga nuklir di kota itu. Tentara Soviet mencoba membunuh sebanyak mungkin hewan untuk mencegah mereka menyebarkan radiasi, tetapi mereka tidak dapat menjangkau semuanya.
Lebih dari tiga dekade kemudian, ancaman terbesar anjing untuk bertahan hidup bukanlah radiasi, tetapi hewan liar, penyakit, dan musim dingin Ukraina yang pahit. Beberapa hidup lebih lama dari 4-5 tahun.
Hampir tidak ada upaya terorganisir untuk membantu anjing-anjing itu, yang jumlahnya telah meningkat menjadi lebih dari 1.000 pada tahun 2013. Para pekerja memelihara sarkofagus yang berisi reaktor lama pabrik dan penduduk setempat memberi mereka makan limbah ketika mereka bisa, tetapi itu tidak cukup, dan penyakit rabies, kepadatan berlebih, dan kekurangan gizi merajalela.
Penduduk setempat ini memberi tahu Lucas Hixson dan Erik Kambarian, salah satu pendiri LSM Clean Futures Fund yang berbasis di AS, bahwa mereka membutuhkan bantuan untuk merawat anjing dan mengendalikan jumlahnya melalui metode yang manusiawi. Mereka membentuk kemitraan dengan SPCA International (SPCAI), sebuah LSM bantuan hewan, dan proyek Dogs of Chernobyl lahir pada tahun 2017.
Sam Berkhead / MT
Prioritas pertama proyek ini adalah memvaksinasi dan mensterilkan setidaknya 70% anjing dalam waktu tiga tahun, tujuan yang dicapai musim panas ini.
“Bahkan jika Anda pergi dan memvaksinasi 1.000 anjing dalam satu tahun, pada tahun kedua akan ada 200 atau 300 lebih yang perlu divaksinasi ulang,” kata Hixson. “Itulah mengapa sterilisasi sangat penting untuk pengendalian populasi manusia.”
Untuk Dr Jennifer Betz, direktur medis hewan Anjing Chernobyl, tantangan yang paling jelas – dan ketakutan – selama proyek adalah radiasi. Tapi sebagian besar radiasi ada di bulu anjing, katanya, dan biasanya dibersihkan dengan sabun dan air.
SPCA Internasional
Semuanya tidak berjalan mulus.
Sementara beberapa anjing mengizinkan orang untuk mendekati mereka, yang lain takut atau agresif terhadap orang. Penduduk dan pekerja lokal awalnya juga skeptis terhadap sukarelawan proyek, yang merupakan campuran dari pekerja hewan Amerika dan Ukraina.
“Anda harus membuktikan diri dan menunjukkan bahwa Anda adalah organisasi yang sah,” kata Meredith Ayan dari SPCAI. “Mereka sangat peduli dengan hewan-hewan ini, itulah sebabnya program ini dimulai sejak awal.”
Setiap anjing yang ditangkap oleh sukarelawan diperiksa radiasinya, kemudian disterilkan atau dikebiri, divaksinasi dan diberikan perawatan lain yang diperlukan. Mereka kemudian diberi tato kecil dan tag telinga dosimeter sehingga mereka dapat dilacak dari waktu ke waktu. Karena populasi anjing di Chernobyl sangat terisolasi, tim mampu mengurangi jumlah anak anjing baru hingga hampir nol, kata Betz.
“Menjalankan program spay dan neuter reguler di mana pun di dunia membutuhkan banyak usaha… Untuk melakukannya di tempat dengan radiasi terburuk di dunia sepertinya tidak mungkin,” kata Lori Kalef dari SPCAI.
Saat bahaya radiasi menurun, pariwisata ke Chernobyl secara bertahap meningkat. Namun, segalanya benar-benar meningkat ketika miniseri HBO “Chernobyl” memulai debutnya musim semi ini. Perusahaan wisata yang beroperasi di zona eksklusi dikatakan Permintaan telah meningkat sekitar 40% musim panas ini dibandingkan tahun lalu.
Dengan masuknya wisatawan – banyak dari mereka tidak hidup ketika bencana terjadi – telah muncul minat baru pada anjing dan kesejahteraan mereka, kata Ayan. Salah satu episode miniseri yang paling banyak dibicarakan menunjukkan pemusnahan hewan Soviet.
“Kami senang melihatnya. Itu bukan alur cerita yang menyenangkan dan tidak mudah untuk ditonton, tetapi anjing-anjing itu termasuk, ”kata Ayan. “Melakukan percakapan itu pasti meningkatkan kesadaran.”
Tahun lalu, Anjing Chernobyl berhasil meyakinkan pemerintah Ukraina untuk mengizinkan beberapa anjing diadopsi di Amerika Utara. Hanya anjing di bawah usia satu tahun yang memenuhi syarat, karena sukarelawan harus membuktikan bahwa anjing yang diadopsi tidak terinfeksi.
Jackie Mahler disetujui untuk mengadopsi anak anjing Chernobyl Oktober lalu. Anjing itu, bernama Isotop, sekarang tinggal di Washington, DC, dan Mahler memanggilnya “anjing termanis yang pernah saya temui”.
“Saya berada di zona eksklusi ketika saya terakhir berada di Ukraina dan jatuh cinta dengan anjing-anjing di sana,” katanya. “Ketika saya mendengar tentang kesempatan ini, saya tahu itu seperti takdir.”
Program adopsi sangat populer – Hixson mengatakan proyek tersebut telah menerima lebih dari 1.000 aplikasi untuk sekitar 50 anjing – tetapi tantangan membawa anjing keluar dari zona tersebut membuatnya tidak mungkin terjadi lagi.
Tujuan proyek sekarang adalah untuk memastikan bahwa anjing yang tersisa terus mendapatkan makanan dan perawatan medis yang mereka butuhkan untuk hidup sehat dan terpenuhi.
SPCA Internasional
Saat pertama kali datang ke Ukraina, Clean Futures Fund berencana untuk bekerja dengan manusia, bukan hewan. Lebih dari 3.500 orang bekerja di dalam zona eksklusi setiap hari dan beberapa ratus orang tinggal di sana, dengan ribuan lainnya tinggal di kota-kota di luar zona tersebut.
“Mandat kami adalah membantu masyarakat yang terkena dampak kecelakaan industri,” kata Hixson. “Jadi jangkauan kami sebenarnya melampaui zona 30 kilometer.”
Lucas Hixson
Dengan memvaksinasi anjing terhadap penyakit seperti rabies, program tersebut memerangi ancaman keselamatan terbesar bagi penduduk, pekerja, dan turis di zona tersebut, kata Hixson.
“Ukraina mendapatkan vaksin rabies untuk orang-orang dari Rusia, tetapi karena perang mereka belum menerima pasokan yang cukup selama enam tahun sekarang,” katanya, mengacu pada konflik antara separatis pro-Rusia dan pemerintah Ukraina di Donbass. “Jadi jika seseorang digigit anjing yang mungkin mengidap rabies, itu adalah masalah keamanan yang sangat besar.”
Program ini juga berdampak pada kesehatan emosional masyarakat dengan memastikan bahwa orang-orang yang bekerja di dalam dan sekitar Zona Pengecualian Chernobyl dapat menikmati kedekatan dengan anjing-anjing tersebut. Ada banyak pemusnahan hewan setelah tahun 1986 dan tidak ada yang mau menyaksikan yang lain.
Adapun co-founder Hixson, dia senang telah menerapkan sistem kontrol populasi manusia. Dia mengadopsi salah satu anjing dan menamainya Dvaa, kata dalam bahasa Ukraina untuk “dua”, karena dia adalah anjing kedua yang dirawat di Dogs of Chernobyl Veterinary Center.
“Dia memilihku,” katanya.