Dua astronot NASA dan seorang kosmonot Rusia kembali dengan selamat dari Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Jumat untuk menemukan planet yang telah diubah oleh pandemi virus corona.
Andrew Morgan, Jessica Meir dan Oleg Skripochka pada pukul 05:16. GMT mendarat di Kazakhstan tengah dalam misi pengembalian pertama sejak Organisasi Kesehatan Dunia menyatakan Covid-19 sebagai pandemi pada bulan Maret.
Morgan telah berada di ISS sejak Juli tahun lalu, sementara Meir dan Skripochka tiba pada September.
“SENTUH! Selamat datang di rumah, Oleg Skripochka, Andrew Morgan, dan Jessica Meir!” Badan antariksa Roscosmos Rusia menulis di Twitter.
Tidak seperti biasanya, NASA dan Roscosmos tidak menunjukkan rekaman langsung dari ketiganya yang jatuh ke kapsul pendaratan Soyuz mereka.
Itu dibatalkan “karena keterbatasan teknis terkait dengan situasi epidemiologis,” kata Roscosmos.
Rekaman selanjutnya dari lokasi pendaratan menunjukkan tim penyelamat mengenakan masker wajah dan sarung tangan karet saat mereka menyeret anggota kru keluar dari kapsul Soyuz MS-15, yang tergeletak miring.
“Tolong jaga jarak,” terdengar satu anggota awak darat berkata kepada yang lain.
Sementara lokasi pendaratan trio di tenggara kota Kazakh Dzhezkazgan sama dengan tim sebelumnya, pandemi telah memaksa perubahan pada protokol akhir misi.
Awak tidak akan terbang pulang melalui bandara Karaganda Kazakhstan seperti biasa, karena ditutup, seperti banyak bandara lain di dunia.
Sebagai gantinya, Skripochka akan terbang dari Kosmodrom Baikonur, yang digunakan untuk meluncurkan misi ke ISS, sementara duo NASA akan lepas landas dengan pesawat dari kota stepa Kyzlorda setelah menempuh perjalanan beberapa jam.
Dalam penampilan media di ISS sebelum keberangkatannya, Meir mengatakan akan sulit untuk melepaskan pelukan dengan keluarga dan teman-teman saat dia memahami budaya baru jarak fisik di Bumi.
“Saya pikir saya akan merasa lebih terisolasi di Bumi daripada di sini,” kenang Meir, yang mengukir sejarah sebagai setengah dari wanita pertama yang berjalan di luar angkasa dengan kolega NASA Christina Koch pada bulan Oktober.
Akhir dari monopoli Rusia
Saat planet asal para astronot berjuang melawan pertempuran global melawan Covid-19, ISS juga memasuki era baru saat bersiap menyambut awak pertama yang diterbangkan oleh perusahaan SpaceX milik Elon Musk paling cepat bulan depan.
NASA mengatakan penerbangan SpaceX yang membawa astronot NASA Bob Behnken dan Doug Hurley ke ISS dapat dimulai paling cepat paruh kedua Mei, mengakhiri monopoli Rusia selama hampir satu dekade pada misi berawak ke ISS dari landasan peluncuran Baikonur dapat dihentikan.
Setelah lepas landas dari Kennedy Space Center, pasangan ini akan menghabiskan dua hingga tiga bulan di laboratorium orbit, memecahkan ritme yang biasa di ISS, di mana misi biasanya berlangsung sekitar enam bulan atau lebih.
Mereka akan bertemu dengan Anatoly Ivanishin dan Ivan Vagner dari Roscosmos dan Chris Cassidy dari NASA, yang tiba di ISS pada 9 April dari Baikonur, anggota kru baru pertama yang bergabung setelah pandemi dimulai.
Stasiun Luar Angkasa Internasional – contoh langka kerja sama antara Rusia dan Barat – telah mengorbit Bumi dengan kecepatan sekitar 28.000 kilometer per jam (17.000 mil per jam) sejak 1998.