AS telah mengatakan kepada Rusia bahwa pihaknya siap untuk mengambil tindakan militer yang kuat terhadap Suriah jika Presiden Bashar Assad menggunakan senjata kimia untuk merebut kembali salah satu wilayah terakhir yang dikuasai pemberontak di negaranya, menurut empat orang yang akrab dengan diskusi tersebut.
Wakil Menteri Luar Negeri Rusia Sergei Ryabkov mengatakan Rusia “sangat prihatin” tentang ancaman tersebut dan menyarankan kemungkinan “provokasi” serangan kimia yang dibantu oleh agen mata-mata AS di Suriah sebagai dalih untuk kinerja baru militer AS. Pejabat Rusia memberi tahu Bolton tentang kekhawatiran mereka selama pertemuan Jenewa, kata Ryabkov melalui telepon pada hari Sabtu.
“Kami memperingatkan Washington terhadap petualangan militer lainnya,” kata Ryabkov. “Ketika keadaan tidak berjalan seperti yang diinginkan AS dan sekutunya, maka provokasi baru disiapkan.”
Presiden Donald Trump sebelumnya mengatakan dia akan menghukum Assad karena penggunaan senjata kimia lebih lanjut, setelah memerintahkan dua serangan terbatas dalam keadaan yang sama sejak menjabat awal tahun lalu. Namun peringatan terbaru lebih spesifik, dan itu datang menjelang salah satu kampanye paling berdarah dalam perang saudara Suriah.
Pasukan Suriah, yang didukung oleh kekuatan udara Rusia, dikerahkan di sekitar Idlib – satu-satunya daerah yang tersisa di mana pemberontak, yang sekarang didominasi oleh jihadis dari al-Qaeda dan kelompok lain, memiliki kehadiran yang signifikan. Mereka diperkirakan puluhan ribu pejuang, banyak di antaranya dievakuasi ke Idlib di bawah pengaturan gencatan senjata karena aliansi Assad-Rusia-Iran secara bertahap mendapatkan kembali kendali atas bagian lain Suriah.
Dalam pernyataan terpisah pada hari Sabtu, Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan bahwa provokasi menggunakan senjata kimia di Idlib sedang disiapkan oleh An-Nusra, yang telah dinyatakan AS sebagai organisasi teroris, dengan bantuan layanan khusus Inggris.
Serangan simbolis
Kemajuan tersebut merupakan kekalahan bagi AS dan sekutu Barat dan Teluknya, yang telah mendukung kelompok pemberontak selama perang tujuh tahun. Mereka sekarang sebagian besar telah menyerah pada tujuan menggulingkan Assad, sebaliknya berfokus pada mengekang pengaruh Iran di Suriah. AS masih memiliki sekitar 2.000 tentara di timur laut Suriah, bersekutu dengan kelompok Kurdi yang mencari otonomi dari Damaskus.
Pembicaraan AS-Rusia di Jenewa juga membahas topik-topik termasuk kemungkinan pemindahan pasukan AS dari pangkalan militer di perbatasan Suriah-Irak, atau kerja sama mereka dengan pasukan Rusia di dekatnya, menurut orang-orang yang mengetahui pembicaraan tersebut. Belum ada kesepakatan yang dicapai mengenai kondisi di mana hal ini bisa terjadi, kata mereka. AS juga menolak proposal Rusia agar sanksi minyak terhadap Iran ditangguhkan sebagai bagian dari penyelesaian yang lebih luas di Suriah, kata orang-orang itu.
Dua serangan AS sebelumnya di Suriah sebagian besar bersifat simbolis dan tidak banyak merusak kapasitas militer Assad. Pada April 2017, kapal perang AS di Laut Mediterania menembakkan sekitar 60 rudal jelajah ke pangkalan udara Suriah yang dikatakan telah digunakan dalam serangan kimia. Setahun kemudian, Inggris dan Prancis bergabung dengan AS dalam melakukan beberapa serangan udara terhadap situs pemerintah.
Dalam kasus terakhir, Menteri Pertahanan James Mattis membujuk presiden untuk tidak mengizinkan serangan yang lebih luas, kata dua orang yang mengetahui pembicaraan itu. Jika terjadi insiden kimia lainnya, Trump tidak akan terhalang, kata mereka.
Assad dan sekutunya Rusia mengatakan bahwa tidak ada senjata kimia yang digunakan oleh tentara Suriah, dan bahwa insiden tersebut dipentaskan oleh kelompok pemberontak untuk memberikan dalih bagi intervensi militer Barat.